LIVRE llf

L'extension que les Romains donnèrent à la Tongrie, fut assez considérable, car ils y rattachèrent le pays situé entre la Meuse et l'Ardenne, c'est-à-dire le Condros, la Famenne et quelques cantons situés plus à l'est (i). Cet ordre de choses diminua sous quelques rapports la puissance des Trévirs, en leur enlevant une partie de leurs anciens vassaux. Mais on a vu que la conduite allière de ce peuple hautain et inconstant avait indisposé les Romains contre lui. La liberté lui fut pourtant laissée (2); mais c'est là tout ce que nous savons de son histoire à celte époque; et par une sorte de fatalité qui tenait à la rivalité de ses races nobles, la désunion qui avait fait échouer ses anciens efforts pour la cause de l'indépendance se perpétua dans les âges suivants, où l'on vit encore la division des chefs paralyser la valeur nationale.

Quant aux populations maritimes répandues sur le littoral belge, et qui couvraient aussi les iles et les terres basses situées près des bouches de la Meuse et du Rhin, leur vieille union se trouva brisée par suite de l'invasion romaine. Celles qui se trouvaient au nord de la Meuse, conservèrent une certaine indépendance, et nous les voyons plus tard alliées avec les Bataves, sous

c'est-à-dire la partie la moins fertile de la Tongrie. Les renseignements m'ont manqué pour rétablir d'après le dialecte local la ligne septentrionale de leur frontière. Le nom des Tongres reparaît encore dans celui de quelques endroits de la Campine et du Brabant septentrional, comme Tongerloo et Tongerle (entre Eyndhoven et Helmont).

(1) On verra plus loin qu'ils paraissent y avoir aussi annexé le pays de Louvain qui dépendait d'abord de la Nervie, et qu'ils affranchirent les tribus vassales situées sur les bords de la Lys. On aperçoit là un système régulier dont le but était d'amoindrir les grands peuples.

(2) Ils sont qualifiés par Pline de peuple naguère libre; mais c'était peu de temps après leur dernière révolte, dont on verra le récit dans le chapitre IV. Tous leurs privilèges leur furent rendus plus tard, comme le prouve une lettre du sénat romain à la curie des Trévirs, commençant par ces mots : « Vous êtes libres et vous l'avez toujours été (Voriscus, Florian. V).

le nom de Caninéfates (i). D'autres, établies dans les îles que formaient les embouchures de la Meuse et de l'Escaut, semblent encore désignées vers ce temps sous le nom de Ménapiens (2), qu'elles devaient perdre plus tard. Le groupe principal situé au nord de la Lys, garda au contraire cet ancien nom jusqu'au moyen-âge. On a longtemps supposé qu'il se partageait en deux branches, dont l'une occupait la rive gauche de la Meuse du côté de Kessel (3). Mais c'est là une erreur fondée sur l'assertion d'un géographe grec, qui se trouve en contradiction sur ce point avec tous les auteurs qui l'ont précédé ou suivi. La Ménapie (expression qu'on trouve employée au IVe siècle) avait pour bornes, à l'orient, l'Escaut des Romains (c'est-à-dire la branche aujourd'hui la plus faible de ce fleuve qui allait se réunir à la Meuse), à l'occident, un golfe maintenant desséché qui s'étendait depuis la côle

(1) Les anciens ne disent pas d'où provenaient les Caninéfates. Mais César plaçait là des Ménapiens, et aujourd'hui encore l'idiome de ce pays est celui de la Flandre occidentale, qui diffère du hollandais proprement dit par le son aigu de IV. Cette ressemblance me paraît trop caractéristique pour laisser aucun doute sur l'origine de cette tribu : c'étaient les anciens habitants du littoral, restés à côté des Bataves.

(2) Tacite les fait toucher à la Meuse {Hist. IV, 28). Le cours de ce fleuve était à peu près le même qu'aujourd'hui, si ce n'est du côté de Dordrecht. Mais celui de l'Escaut a subi divers changements. Suivant CésAR, il se jetait dans la Meuse, ce qui ne peut plus s'appliquer qu'à la branche maintenant très-affaiblie qui longe la côte du Brabant, du côté de Berg-op-Zoom. C'était encore là l'Escaut de Pli>e, et cet auteur en mettant les Ménapiens en deçà du fleuve ne contredit pas Tacite, car les deux assertions se concilient très-bien, quand on ne donne le nom d'Escaut qu'à cette branche. Ainsi le Schelde actuel (l'Escaut oriental) et le Hont (l'Escaut occidental) ne sont devenus les bouches principales de ce fleuve que dans les siècles suivants.

(5) Cette opinion est encore reproduite dans quelques ouvrages récents : mais elle n'a d'autre base que la méprise de Ptolémée, qui met les Ménapiens sur la Meuse et les Tongres sur l'Escaut. Aucun autre écrivain n'a parlé d'un Castellum des Ménapiens sur la Meuse, et Ammien Marcellik, qui fait mention d'une forteresse située sur ce fleuve, ne nous en donne plus le nom (XVII, 2).