LIVRE III

nous les montre établis dans le voisinage des Nerviens et des Tongres, non loin de l'île des Bataves (i). Ils devaient donc occuper la région qui s'étend au nord de la Grande Nèthe, et qui bornait de ce côté le territoire des Tongres et des Nerviens, tandis qu'à l'est elle touchait à la Ëatavie. C'est dans cet espace que règne encore aujourd'hui un dialecte particulier, qui se répand à l'ouest jusque dans le pays de Waes (2). Mais les déplacements que subirent les anciennes populations de cette partie de la Belgique dans les âges suivants, ne nous permettent pas de considérer ce dialecte comme provenant des Bétases. En effet, ce petit peuple n'apparaît qu'un seul moment dans l'histoire (à l'époque de la révolte des Bataves) pour s'effacer ensuite sans retour. Une expression de Tacite, qui appelle ces frontières de la Belgique des terres perdues (5), explique l'obscurité qui règne sur l'origine et sur la destinée des peuples qui s'en partageaient la possession (4).

A ces diverses nations, libres ou vassales, la politique d'Auguste demandait des soldats, et ce fut là sans doute un des pre-

(1) Labeo Betasiorum Tangrorumque et Nerviorum tumulluariâ manu restititit {Hist. IV, 66). C'est près de Maestricht que les troupes des trois peuples s'étaient réunies dans cette occasion. Nihil apud Batavos ausus, quosdam Nerviorum Betasiorumque in arma traxit (IV, 56). Cette fois les Bétases se portèrent dans le pays des Caninéfates, évitant de se mesurer contre les Bataves. Ils touchaient, suivant Pline, aux Frisiabons. Toutes ces données s'accordent dans leur résultat général.

Quelques écrivains ont voulu reconnaître le nom des Bétases dans celui du village de Beets sur le Dénier. Ce n'est qu'une conjecture.

(2) C'est aussi l'idiome d'Anvers. Cette ville dont nous examinerons plus loin l'origine, est signalée par les hagiographes du VIIe siècle comme le centre d'un pays à part, qui fut rattaché au diocèse de Cambrai. On en a conclu qu'elle avait jadis dépendu de la Nervie, ce que j'admets au moins pour le pays adjacent.

(3) Avia Belgarum. mot à mol les contrées de la Belgique où il n'y a pas de chemins.

(4) Divers savants anciens et modernes ont fait descendre les Bétases des Àduatiks et les ont placés sur la Sambre et sur la Meuse. Je ne m'arrêterai pas à combattre celte opinion évidemment erronée.

miers liens qui rattachèrent à Rome ces populations naguère ennemies : car le service militaire avait de l'attrait pour elles. De belles armures, de bons chevaux, des marques d'honneur gaguées à prix de sang, faisaient oublier aux soldats auxiliaires qu'ils combattaient pour l'étranger (1). Comme on leur laissait pour commandants des chefs de leur pays, le jeune noble, destiné par sa naissance au métier des armes, allait chercher là les occasions de péril et d'honneur dont il était avide. L'usage de la langue latine devint bientôt familier à ceux qui servaient ainsi sous les aigles impériales, et on peut en trouver la preuve dans les noms romains qu'adopta presque immédiatement toute la noblesse gauloise (2). Les camps étaient pour le guerrier l'école de la vie romaine. Bientôt la confiance de l'empereur dans la soumission des «alliés gaulois » fut si complète, que tandis qu'il entretenait des forces imposantes sur la frontière pour contenir les Germains, il ne laissa d'autres troupes réglées dans l'intérieur du pays qu'un corps de douze cents soldats placé à Lyon (3).

A l'habileté des mesures prises pour l'administration du pays répondit l'adresse des hommes chargés de le gouverner. On en vit l'exemple à l'occasion du deuxième recensement, qui avait jeté

(1) On peut citer à ce sujet l'entretien que Tacite prête au célèbre Arminius avec son frère Flavius, resté au service de Rome. Je vois que tu as été blessé; que t"en est-ii revenu? Flavius répond ; une paie plus forte, un collier, une couronne el d'autres dons militaires. Le génie de l'écrivain n'invente pas ici, il ne fait que peindre.

(2) Il en fut de même de quelques-uns des Germains qui entrèrent au service de Rome, comme Flavius, frère d" Arminius, dont nous parlerons plus bas. Le premier grand-prêtre du temple d'Auguste, érigé 12 ans av. J.-C, est déjà nommé Caius Julius Vercondar Dubius. A l'époque suivante, il ne restait plus un seul nom gallique.

(3) La force de ce corps nous est indiquée par l'historien Josèphe (II, 16). Il est vrai que ce témoignage date d'une époque assez tardive; mais on voit déjà dans l'histoire de la révolte de Ftor.us et de Sachovir, Fan 21 de notre ère, que la cohorle lyonnaise formait la seule garnison romaine dans l'intérieur de la Gaule,