LIVRE l

être faible. La loi même exigeait une double expiation de celui qui avait menacé ou frappé une femme, « parce qu'elle ne pouvait pas se défendre. »

Vaincre par ruse, et surtout recourir à la perfidie, leur eût semblé une honte. C'est une remarque des anciens qui s'applique aux Germains et aux Gaulois, qu'ils combattaient en face et à découvert sans dresser d'embuscades. En effet, toute supercherie leur était odieuse, parce qu'ils mettaient la franchise à côté de la valeur. Pour eux mentir était une lâcheté, car la fausseté supposait chez l'homme le manque de courage moral (1). Il existait à cet égard un contraste bien marqué entre les peuples germaniques et la plupart des races du Midi. « 0 mortel ingénieux, dit la Minerve d'Homère à Ulysse, tu as l'esprit de feindre même sans nécessité. » C'eût été la plus cruelle des injures dans la bouche d'un guerrier du Nord. Voici les paroles contraires que prête à un de leurs héros un ancien fragment épique : « Toi qui es si vieil homme, devrais-tu encore mentir? » Aussi le nom de menteur est-il demeuré jusque parmi nous une flétrissure qui n'a pu longtemps se laver que dans le sang.

L'idée de justice se rattachait dans leur opinion et dans leur langage à celle de droiture. Un peuple jeune, chez qui la civilisation matérielle était peu développée et qui accordait aux armes un rôle actif dans toute son existence, ne pouvait avoir que des notions générales d'équité appropriées à sa vie guerrière. Ainsi la conquête, le butin, la vengeance, la domination du maître sur

nius aux Lacédémoniens : « Vous passez pour les plus braves des Hellènes; nous vous offrons de combattre contre vous à nombre égal. »

(1) C'était encore un trait de ressemblance entre les Germains et les Perses, qui enseignaient d'abord à la jeunesse « à monter à cheval, à tirer de l'arc, et à dire la vérité. »

l'esclave leur paraissaient justes (i). Mais dans les choses ordinaires, l'honneur défendait à l'homme de rien faire qui ne fut droit (recht); mot d'une signification profonde, où revit l'union naturelle de la justice et de la vérité.

Un autre terme qui revient à chaque instant dans leurs institutions, parce qu'il était fortement gravé dans leur esprit, est celui de fidélité (treowe ou traawe). Nous le voyons employé pour désigner le lien qui unit au chef les guerriers qui l'accompagnent, ce sont ses fidèles dans le langage latinisé des rois francs, et il leur donne à son tour sa confiance (trustis). Dès une époque plus reculée, les Romains nous montrent ces compagnons de guerre gardant leur foi jusqu'à la mort, couvrant de leur poitrine dans les combats celui qui a reçu leur promesse et se faisant tuer sur son cadavre. Le nom de trêve, par lequel nous exprimons encore une suspension d'armes, vient aussi de la même source : la foi donnée à l'ennemi était également inviolable, et elle avait la même garantie, celle de l'honneur (2). Mais l'idée de fidélité dominait surtout dans l'union conjugale. La simple promesse du mariage constituait un lien sacré. Dans le poëme de Walter d'Aquitaine, qui paraît composé au VIe siècle, le héros devenu un des favoris d'Attila reconnaît dans une esclave au service de la reine la jeune fille qui lui a été promise dans son enfance : aussitôt il n'a plus d'autre pensée que celle de la délivrer pour en faire son épouse. Le nom même du mariage chez une partie des nations germaniques était celui de la foi donnée (trauwe) ; et quelques

(1) Nous indiquerons au commencement du chapitre III le droit militaire de pillage qu'autorisait la coutume nationale.

(2) Un exemple étrange de la fidélité du Germain à sa parole est cité par Taciie : celui qui avait joué sa liberté se laissait vendre sans résistance. C'était une dette d'honneur.