LIVRE III

parmi les auxiliaires germaniques et avait obtenu le rang de chevalier. C'était Arminius, âgé alors d'à peu près vingt-sept ans et doué des qualités héroïques qui inspirent l'admiration aux peuples. L'ardeur de son âme, dit un contemporain, brillait sur ses traits et dans son regard (i). Familiarisé avec les usages des Romains qu'il avait servis, il ne tarda pas à comprendre le danger dont la liberté de sa patrie était menacée, et sa naissance comme son courage l'appelait à la défendre (2). Déjà fermentait le ressentiment des Germains, auxquels l'appareil et les formes d'un tribunal étranger inspiraient une aversion profonde (s). Arminius eut peu de peine à les disposer à la guerre. Toutefois ses premières démarches furent révélées à Varus par Ségeste, dont il avait excité la haine en épousant sa fille malgré lui. Mais le gouverneur ne voulut pas croire au projet d'une révolte que rien ne lui avait fait soupçonner. Soit qu'il n'éprouvât aucune inquiétude, ou qu'il comptât sur l'aspect imposant d'une armée régulière pour effrayer les mécontents, il réunit trois légions et se dirigea vers la forêt de Teut, attiré, s'il faut en croire les historiens, par le désir d'apai-

(1) Velleius, II, 118. C'est cet écrivain qui nous a laissé le portrait d' Arminius, dont Tacite nous fait connaître l'âge et la famille. Le nom de ce héros chéruske est devenu historique sous sa forme latine. On a longtemps cru qu'il répondait à celui de Hermann, mais les linguistes préfèrent celui d'Armin ou dTrmin. Je n'oserais choisir, car il ne s'agit point ici d'un nom resté pur. Le jeune chef avait été appelé Arminius dans l'armée romaine, en même temps qu'un de ses frères recevait la dénomination latine de Flavius, c'est-à-dire le blond. Ces noms militaires répondaient sans doute à des mots germaniques, mais on peut douter qu'ils en fussent la reproduction exacte. Je les ai laissés tels que les donne l'histoire.

(2) On peut juger de l'illustration de la race dont il sortait par le choix que firent les Ubieus d'un rejeton de cette famille, Ségimund, fils de Ségeste, pour leur grandprêtre. Le fils de Flavius fut rappelé d'Italie par les Chéruskes pour être leur roi.

(ô) Flouus raconte qu'ils coupèrent la langue d'un avocat et lui cousirent la bouche, afin que cette vipère cessât de siffler (IV, 12).

ser les démêlés des tribus les plus lointaines, c'est-à-dire d'exercer sur elles l'autorité qu'il s'était arrogée sur les autres, C'était au mois de septembre, dans la neuvième année de l'ère chrétienne. La foret, située à Test des sources du Wéser, offrait une épaisseur profonde et presque impénétrable. Mais Varus mit à l'œuvre ses soldats, qui se frayèrent une route en abattant ces arbres séculaires. Il ne savait pas que c'était outrager les Germains par un sacrilège.

L'armée était parvenue au cœur de la forêt, quand les ennemis se montrèrent. C'étaient les Marses, les Chéruskes, les Bructères, les Cattes et les tribus adjacentes. Arminius, qui s'était placé à leur tète, les animait de son ardeur et dirigeait leurs attaques. Une tempête s'était élevée, le vent soufflait avec violence, la pluie tombait à torrents. La nature semblait combattre pour les Germains qui accablaient de javelots les légionnaires dispersés. Il fallut abandonner la plus grande partie des bagages, et réunir les soldats dans un camp dressé à la hâte au sommet d'une montagne. Le lendemain la retraite commença et se fit en assez bon ordre dans la partie de la forêt qui était la plus ouverte; mais le troisième jour (11 septembre), il fallut s'engager clans les défilés, et les Germains qui avaient reçu de nouveaux renforts, fermèrent le passage de tous côtés. Alors Varus et la plupart des généraux se donnèrent la mort. Les soldats se laissèrent égorger sans résistance. Jamais défaite n'avait été plus meurtrière. Il n'échappa qu'une poignée de fugitifs. Les trois légions périrent, et leurs aigles servirent de trophée au vainqueur (i).

Ce grand désastre fît renoncer Auguste au dessein de soumettre la Germanie. Le fort d'Alise et les autres postes romains étaient

(î) Tout ce récit est emprunté à Dion Cassios; on peut le compléter par les détails que donnent Tacite, Velleius et Floiujs, mais j'ai cru devoir les omettre ici.