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Les Bataves. Claudius Civilis. Commencement de la révolte. Ses premiers progrès sur les bords du Rhin et de la Meuse. Soulèvement des Trévirs et projet d'un empire gaulois. Les Tongres et les Nerviens s'allient aux révoltés. Hésitation des peuples du centre de la Gaule, qui restent soumis à Rome. Défaite des Trévirs. Les Nerviens et les Tongres retournent dans le parti des Romains. Fin de la lutte.

La nation des Bataves, qui habitait l'extrême frontière de la Belgique, entre le Rhin, la Meuse et le Wahal, semble n'avoir jamais fait partie de l'ancienne ligue belge (1). C'était une tribu des Gattes qui s'était détachée des autres à la suite d'une rupture violente, et la tradition disait qu'elle avait occupé sans résistance l'espace autrefois inculte et désert où elle s'établit (2). On ne la voit point figurer dans les guerres de César contre les Belges et les Germains; mais il semble qu'elle lui fournit une partie de ces

(1) Elle n'est citée ni dans les dénombrements que nous offrent les commentaires, ni dans le récit de l'expédition contre Ambiorix. Ce dernier point est d'autant plus singulier que les Bataves confinaient aux Éburons sur la rive gauche de la Meuse, où ils occupaient une étroite lisière de terrain (Non midlum ripœ).

(2) Extrcma gallicœ orœ, vacua cultoribus, simulque insulam, inter vada sitam, occupavêre. Tac, Hist., IV, 12. — D'après ce passage, l'établissement des Bataves en deçà de la Meuse aurait probablement précédé l'arrivée des Eburons.

vaillants auxiliaires germaniques qu'il employa contre les Gaulois et plus tard contre Pompée. En effet, la garde germaine qui conserva depuis lors le privilège d'être attachée à la personne des empereurs, se composait de cavaliers bataves. Ce corps d'élite, fort de mille hommes, joignait à une valeur impétueuse des habitudes militaires propres à sa nation. On voyait les Bataves traverser à la nage les plus grands fleuves, sans quitter leur armure et sans rompre leur ordre de bataille, Leur infanterie tenait aussi le premier rang parmi les troupes auxiliaires et le disputait en fermeté aux légions les plus célèbres (i). Seuls de tous les peuples soumis à l'empire romain, ils étaient exempts de tributs : on ne leur demandait que des guerriers, et longtemps ils semblèrent mettre leur orgueil à en fournir. Mais le moment arriva enfin où le joug leur devint pesant.

Dans les troubles qui précédèrent la chute de Néron, deux chefs bataves, issus de sang royal, Julius Paulus et Claudius Civilis, étaient devenus suspects à ce prince (2). Paulus fut mis à mort et Civilis emprisonné. Ce dernier, rendu à la liberté après l'avénement de Galba, faillit encore être victime du ressentiment de l'armée de Germanie, qui haïssait en lui l'ennemi de Néron. Il ne dut la vie qu'à l'influence qu'on lui connaissait sur les Bataves. Mais son courage ne fut pas abattu par le danger, et le désir de la vengeance éveillant dans son âme des pensées audacieuses, il n'hésita pas à pousser ses compatriotes à la révolte. Une nouvelle levée d'hommes, exercée avec quelque rigueur, avait mécon-

(1) Tacite entre dans quelques détails à ce sujet, en parlant des Bataves auxiliaires attachés à la XIVe légion et qui passaient pour l'élite de l'armée.

(2) C'est Tacite qui est ici notre seul guide. La révolîe de Civilis et d'une partie de la Gaule est longuement racontée dans les livres IV et V de son histoire. Nous en avons extrait ce que son récit a d'intéressant pour notre sujet, sans insister, comme il le fait, sur les événements de la guerre considérés au point de vue romain.