LIVRE III. 25;i

certain rapport entre la distribution des dialectes et celle des peuples dans la Belgique wallonne, et nous essaierons ici de l'indiquer.

On distingue deux zones principales dans les contrées où règne cette langue. La première située au nord de la Meuse et de la Sambre, comprend le Hainaut et le Brabant wallon, et aboutit d'une part à la Flandre française, de l'autre à la Hesbaye. Dans tout cet espace, la diversité des dialectes est peu marquée : c'était la partie la plus ouverte du pays, et celte circonstance peut avoir fait obstacle à la formation d'idiomes séparés. Mais au midi de celte zone, depuis les bords de l'Escaut jusqu'au sommet de l'Ardenne, le wallon belge, si nous pouvons employer ce nom, perd son uniformité, et à ce langage à peu près commun succèdent des dialectes dont la différence est assez notable (1). C'est ainsi qu'à partir de Bavai et de Quiévrain, la partie méridionale de l'ancienne Nervie a sa langue propre, appelée du nom singulier de rouchi (2). Plus à l'est, cl dans la contrée qu'occupait d'abord la

interruption, forment une sorte de série assez régulièrement graduée, où Ton voit la transformation des sons anciens suivre une marche progressive, depuis le dialecte liégeois où régnent des aspirations rudes, jusqu'au normand, qui les remplace par des sons gutturaux et sifflants. Mais ces nuances paraissent presque modernes, s'il faut juger de l'ancienne prononciation par l'ancienne orthographe.

(1) Il n'y a cependant nulle part de transition hrusque, et il serait presque impossible de marquer les limites exactes de chaque idiome. Mais le liégeois, le namurois et le rouchi ont chacun un caractère bien distinct, tandis que le dialecte qui règne depuis la Hesbaye jusque dans la Flandre française, n'a que des nuances si peu sensibles qu'on ne peut guère en tenir compte. Le picard est la première langue locale nettement caractérisée qui se rencontre à l'ouest de l'Escaut.

(2) On croit que ce mot vient de drouchi, ici ou par ici. Ce dialecte s'étend au sud jusque dans les environs de Cambrai, et à lest jusqu'au delà d'Avesnes et de Maubeuge. Il embrasse aussi quelques cantons situés sur la rive gauche de l'Escaut depuis Saint- Amand jusqu'à Bouchain.

colonie des Cimbres Aduatiks, 'règne l'idiome narnurois, qui s'étend jusqu'à la Meuse. De l'autre cô(é de ce fleuve, le Condros, l'Ardenne, le Limbourg méridional offrent un groupe de dialectes particuliers, dont le liégeois est le plus développé. Les habitants de cette région, qui appartenait jadis à la Tongrie, forment au point de vue du langage une famille encore bien distincte (i), mais qui se divise en plusieurs branches, de même qu'autrefois leur territoire était peuplé par diverses tribus (2).

On pourrait croire que ces différences ont pris naissance dans la séparation qui s'établit au moyen-àge entre les provinces voisines. Mais c'est là une supposition que les faits démentent complètement. Ainsi le rouchi et le wallon belge divisent par moitié l'ancien comté de Hainaut, tandis que la partie wallonne du duché de Brabant, qui n'avait aucun lien politique avec les contrées adjacentes, parlait à peu près le même langage. On ne peut donc

(1) Mr Ch. Grandgagnage {De l'origine des Wallons, p. SI) explique par la présence des Francs auslrasiens dans les environs de Liège la forte proportion d'éléments germaniques que renferment les dialectes de cette province J'admets cette explication dans une certaine mesure; mais il me semble que ce qui perce le plus dans ces dialectes est plutôt l'allemand proprement dit que le franc. Toutefois il faut attendre que de nouvelles recherches, et surtout celles dont s'occupe encore cet écrivain consciencieux, éclaircissent la question.

(2) Le narnurois se rapproche encore un peu des idiomes du pays de Liège, mais il offre une nuance de prononciation bien moins forte et plus ouverte, que je comparerais volontiers à celle qui sépare les dialectes du nord de l'Allemagne de ceux du centre. Peut-être cette impression résulle-t-eile pour moi de l'idée de l'origine cimbrique des Aduatiks. Mais la forte aspiration du xh des Liégeois qui s'adoucit en narnurois, eh, et qui perd toute aspiration en rouchi, esc, me parait caractériser la prononciation différente de trois races, Lune venue de la Germanie centrale (les Éburons), les deux autres de contrées plus septentrionales (les Aduatiks et les Nerviens). Je ne puis admettre que ces différences soient modernes, quoique Mr Ch. Grasdgagnage reconnaisse pour récente la diversité de quelques terminaisons qui se forment en ai dans le pays de Liège.