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attribuer la formation des dialectes wallons à ces nationalités nouvelles que créa plus tard l'indépendance des provinces. C'est, en général du moins, la tendance naturelle de chaque groupe de population à imprimer une forme particulière à la langue commune, qui a produit ces variétés si remarquables. Or ces tendances semblent avoir dù se manifester, non pas seulement dans le langage actuel, mais aussi dans la nuance de prononciation qui régna dès l'époque romaine. Les peuples qui parlaient le latin, n'en conservaient pas moins des habitudes vocales tirées de leur dialecte et de leurs usages, comme le font encore aujourd'hui les étrangers qui apprennent la langue d'un autre pays (i). Ainsi la diversité première des nuances de langage qui se déployèrent depuis, semble avoir sa source réelle dans les idiomes différents des populations indigènes, et les dialectes actuels paraissent sortis des altérations que la langue latine subit en pénétrant dans les diverses parties de l'ancienne Belgique.

Le culte latin prit également la place des croyances nationales. L'établissement d'un temple gaulois consacré à Auguste, avait été le signal de la chute de l'ancienne religion. La proscription du Druidisme suivit de près. Si dans l'intérieur de la Gaule, quelques monuments de celte époque semblent attester le mélange des idoles populaires avec les dieux romains, la Belgique méridionale ne nous offre aucune trace de cette transition graduelle. Nulle divinité chère aux peuples indigènes ne figure parmi les débris de ses temples et de ses cités. En revanche, tout y révèle l'adoption des mœurs étrangères. Elle éclate partout dans les ruines

(1) On peut se représenter ces modifications du latin, par l'exemple de la transformation que le français éprouve dans certaines localités de l'Alsace et de la Flandre française. Ce sont les mêmes mots, mais prononcés autrement. 11 en fut nécessairement de même dans les provinces belges, lorsque la langue romaine s'y introduisit.

qu'on y a retrouvées et dont les plus intéressantes sont celles de Bavai, situées au cœur de la vieille Nervie. Ce sont des bains, un aqueduc, un cirque, vestiges de cette civilisation italienne ainsi implantée dans le Nord (1). Quelle que fût la fermeté du caractère national, cette nouvelle existence devait finir par le transformer. Les Romains s'y attendaient eux-mêmes et Tacite l'avait annoncé d'avance. On sait, disait ce grand écrivain, que les Gaulois ont été jadis un peuple belliqueux et redoutable; mais amollis par le repos, ils ont perdu le courage avec la liberté (2). Pouvait-il en être différemment de ceux des Belges que la fatalité poussait dans la même voie? Cependant la fîère énergie que les Nerviens avaient déployée du temps de César et d'Auguste, éclata peut-être encore vers l'an 180, époque où nous verrons les milices belges repousser seules une invasion des Chaukes; mais ce qui restait de vigueur chez les peuples dont la nationalité s'était perdue n'était consacré qu'au service de Rome.

A l'époque même où s'accomplissait ainsi la transformation d'une partie de la Belgique en province complètement romaine, elle recevait du gouvernement impérial le nom de Germanie. Celte dénomination, qui aurait pu être dangereuse un siècle plus tôt, n'avait plus alors de signification politique. ïl s'agissait d'une simple mesure administrative, qui en séparant du reste de la Gaule les régions où séjournait l'armée du Rhin, les plaçait sous l'autorité militaire. On en trouve la première mention précise

(1) L'existence des thermes ou bains publics de Bavai, parait encore problématique à M. Schayes. Mais le cirque offre des vestiges remarquables. Sa longueur était de 278 mètres, sa largeur de 92. L'aqueduc en partie souterrain, en partie élevé sur des arcades, avait plus de deux myriamètres ou de quatre lieues de longueur.

(2) Agrie. XI.