LIVRE III

monuments découverts dans L'île de Walcheren (près de Doomburg), attestent qu'un port situé là était l'entrepôt d'un vaste commerce de marne, et que les Belges tiraient cet engrais naturel de la Grande-Bretagne (i).

Les plus anciennes chartes du moyen-âge nous montrent les terres basses du littoral couvertes de nombreux troupeaux de moutons. On ne peut guère douter qu'il n'en fût de même dès une époque plus reculée, la fabrication des étoffes de laine ayant pris une grande extension dans les régions environnantes, chez les Alrébates, du temps des Romains, et dans le midi de la Frise, au siècle de Charîemagne (-2). Le tissage du lin était également familier aux peuples de cette côte; les Morins, situés au bout du monde, fabriquent des voiles, dit un auteur latin (0). Mais le

(1) Pline remarque qu'on s'en servait aussi pour amender les pâturages, Hist. nalur. XVII, 6. Quoique cet auteur indique l'usage de cet engrais comme général dans la Gaule, il n'existait de traces de commerce de marne qu'à Metz et dans l'île de Walcheren, et un acte de Charles-le-Chauve prouve qu'on ne connaissait point cet amendement dans le midi de la France avant que Charîemagne l'y eût introduit (Edict. Pist. XXX). En rapprochant ce passage du texte de Varron, qui n'avait vu la marne employée que dans les pays où les fruits à pépin ne mûrissaient pas, on est porté à croire que l'usage n'en était guère répandu au delà de la Belgique.

(2) Les vêtements d'une partie des troupes romaines vers la fin de l'empire, sortaient du Gynécée ou atelier de femmes établi à Tournai. Les fabriques d'étoffes de laine d'Arras jouissaient alors d'une réputation qui s'étendait jusqu'en Italie. Plus tard les draps frisons, fameux chez les Francs, se tissaient dans les villes de la Basse-Meuse qui faisaient alors partie de la Frise. Ainsi l'industrie drapière, qui devint si célèbre en Flandre, était d'origine ancienne dans ces parages. Les statues de Xelialennia offrent ordinairement l'image d'un chien de berger à côté d'un panier de fruits : les deux emblèmes expriment deux genres de richesse.

(5) Pline, XIX, 2. Il croyait cette industrie nouvelle, mais c'était probablement une erreur. Nous avons déjà vu que les Germains exigeaient de leurs serfs une certaine quantité d'étoffes. Le tissage était donc connu de ces peuples depuis un temps immémorial. Pline lui-même nous apprend que les Germains creusaient des ateliers sous terre pour y fabriquer la toile (XîX, 2), fabrication à laquelle l'humidité semble en effet èlrc favorable.

trafic principal de ces contrées paraît avoir été celui des salaisons. Une épigramme de Martial vante la délicatesse des jambons de la Ménapie (i). Le sel employé à leur préparation était extrait par la cuisson du sable de la côte, empreint de particules salines. Telle était l'importance de cette industrie locale qu'on a trouvé à Ri mini un monument érigé par les sauniers morins et ménapiens, en l'honneur d'un magistrat romain dont ils avaient eu à se louer (2).

A ces richesses agricoles et industrielles, les Ménapiens joignaient un commerce maritime qui parait avoir été florissant. Le géographe Plolémée, qui écrivait au second siècle de notre ère, place sur la côte orientale de l'Irlande une ville appelée Ménapia, dans laquelle on reconnaît une colonie de ce peuple (3). Plus tard le Ménapien Carausius, que nous verrons proclamé empereur, est cité comme ayant passé sa jeunesse à diriger des navires qui remontaient la Meuse et le Rhin. Nous ne connaissons plus les ports qui se trouvaient sur le littoral, à partir de Boulogne (4);

(1) Epigr. XIII, M.

(2) Les Capitulaires de Charlemagne parlent du sable marin dont on faisait le sel en Flandre. L'inscription de Rimini date du règne de Vespasien. La fabrication du sel était alors un monopole réservé à l'état dans le reste de l'empire; mais on voit par ce monument qu'elle resta permise aux Belges maritimes.

(3) C'est l'opinion de tous les historiens de l'Irlande, et elle repose sur l'usage de colons belges de donner leur nom à leurs établissements de l'autre côté de la Manche (on trouve même une colonie de Morins en Batavie, près de Nimègue, si ce n'est dans celte ville). Le nom de Ménapia semble aussi se reproduire dans celui de .Ménévia, l'ancienne métropole du pays de Galles, plus tard S'-David. C'est également un port et il se trouvait situé en face de celui dont parle Ptolémée.

(4) La Notice de l'empire en cite deux, Marci et P or tus Mpatiacus « sur le littoral saxon. » Mais ni l'un ni l'autre n'éiait dans la Belgique, comme nous le verrons en parlant du litlus saxonicum (L. V, c. 1). C'est donc par une erreur grossière que D'Anville met le premier à Mardyck, méprise qui a trompé presque tous les géographes suivants.