LIVRE III

mais celui qui exisiait dans l'île de Waleheren, avait pris une importance considérable. Placé à l'embouchure du Hont, sur le territoire de la Ménapie, il occupait l'extrémité occidentale de l'île, près de la petite ville de Doomburg, mais sur un point que recouvrent aujourd'hui les flots de la mer et les dunes qu'elle a formées. On y a trouvé peu de vestiges d'édifices, et rien qui rappelle les monuments des cités romaines, mais des inscriptions et des statues consacrées à différents dieux par les marchands ménapiens ou étrangers qu'y avait enrichis le commerce. Quelquefois le même autel y réunit des divinités d'origine différente, les unes latines, les autres gauloises ou empruntées peut-être à des croyances venues de plus loin.

L'image du Neptune romain est au nombre de celles qui ont été découvertes sur ce rivage (1). On y a également trouvé celles de Jupiter et de la Victoire. Mais à ces divinités latines, il s'en joignait d'autres d'un caractère différent : c'était un Hercule maritime, armé du trident, et une déesse entourée des emblèmes de l'abondance. L'Hercule porte le surnom de Macusanus, qui se reproduit sur plusieurs monuments gaulois (2); la déesse est appelée Néhalennia (5). Cette dernière paraît avoir été le principal objet du culte local. Ses statues étaient nombreuses et à peu près uniformes. Elle était représentée assise, vêtue d'un large mantelet,

(1) Outre trois autels consacrés à ce dieu, une statue qui le représente a été trouvée dans un état parfait de conservation. Elle paraît de travail romain et fait partie de la collection de M. Verhelst, à Gand.

(2) Je le suppose phénicien d'origine, comme son nom, qui semble subsister encore en liégeois; mais les indications précises manquent.

(5) Je pencherais à croire que ce nom n'était qu'un mot grec abâtardi, emprunté aux marins d'Alexandrie et signifiant la nouvelle lune ou Isis. On verra plus loin les motifs de cette opinion. Alexandrie était à cette époque l'héritière du commerce de Tyr et de Carlhage. Isis, dont les statues se retrouvent dans toutes les contrées où le négoce avait pénétré, semble avoir été la patronne favorite des navigateurs, même en Italie.

ayant à ses côtés un chien, et niellant quelquefois le pied sur la proue d'un navire. Mais aux symboles de richesse qui décorent ses autels (des fruits et des cornes d'abondance), viennent aussi se mêler parfois des emblèmes impurs de fécondité, qui attestent une origine orientale (i). On ne peut donc guère considérer celte idole singulière comme tout-à-fait indigène; mais elle semble se rapprocher d'autres divinités féminines, qui sous des noms divers étaient en honneur dans les contrées adjacentes. Telle était Tîsis égyptienne, dont il existe encore une statue en basalte trouvée à Anvers (2). On peut y joindre la Minerve, qui parait avoir été adorée dans la Morinie et qu'une inscription désigne sous le litre encore inexpliqué de Curlada (s). Tournai avait un temple consacré au culte asiatique de Cybèle (i). Toutes ces déesses, adorées dans les ports et dans les villes de commerce belges, paraissent y avoir élé introduites par les marchands étrangers : car non seulement elles se retrouvent aussi sur les côtes de la Gaule et de la Grande-Bretagne, mais encore Tacile nous apprend qu'une partie des peuples maritimes de la Germanie révéraient également Isis, et qu'ils avaient coutume de la représenter par l'image emblématique d'un navire (s). Il existait du reste assez de rapports

(i) Le Phallus. Il n'est cependant marqué d'une manière distincte que sur le monument de Sandroden, pareil aux autels de Néhalennia, mais dépourvu de statue. Une figure placée autrefois sur une des portes d'Anvers avait le même signe.

(2j Celte statue est conservée aujourd'hui dans le musée de cette ville. D'autres monuments prouvent quTsis était également honorée à Boulogne et sur divers points des côtes de la Manche.

(3) Cette inscription trouvée à Nimègue, provenait d'une colonie de Morins. Minerve était aussi la divinité locale de St-Orner.

(4) Des monuments de ce culte ont été découverts à diverses reprises. Le plus récent, trouvé en 1821, est la pierre tumulaire d'un archigallus ou grand-prêtre de Cyhèle.

(5) Germ. IX. Tacite appelle Suèves les peuples qui avaient adopté ce culte; mais il donnait ce nom aux Angles et à leurs voisins.