LIVRE M. 26a

entre Isis ou Cybèle, personnifications mystiques de la nature, el Hertha, qui représentait aux yeux des tribus saxonnes la terre nourricière, pour que les deux divinités pussent aisément se réunir et se confondre dans la pensée des peuples. C'est ainsi que la statue de Néhalennia pourrait être prise pour celle de la déesse de l'agriculture, si les bas-reliefs et les inscriptions qui l'accompagnent ne se rapportaient à la navigation. De même l'autel de Sandroden, orné de cornes d'abondance et consacré à une idole rustique, n'éveillerait aucune idée d'un culte orienta!, sans les symboles obscènes qu'on s'étonne d'y remarquer. Ou entrevoit à chaque instant, parmi ces débris de croyances éteintes, le mélange d'éléments divers et de rites hétérogènes.

D'autres antiquités retrouvées sur une foule de points, comme des vases, des lampes, des médailles d'origine romaine, attestent l'action qu'exerçait la civilisation étrangère jusque dans les parties Jes plus reculées du pays. Mais la découverte la plus intéressante pour l'histoire, est celle d'un monument funèbre, mis au jour à Anvers en 1603, sur l'ancienne emplacement de l'église de Sl-Michel. Ce monument, d'assez faible dimension, mais décoré avec soin, renfermait deux bustes, qu'une inscription latine désignait comme ceux d'une femme affranchie et de son patron (i). Leurs noms semblent offrir des formes à demi grecques, et auxquelles on croirait reconnaître la nature mixte de cette population mercantile qui venait exploiter le commerce du Nord (2). Le lieu de

(1) On en trouve la description détaillée et la gravure dans le premier volume de l'histoire d'Anvers, par MM. Mertens et Torfs.

(2) Voici l'inscription :

DIS. MANIB C>\ VOLVIVTILLIO SOPHRO VOLVNTILLIA, ROD1KE

PATRÙNO. BENEMEREJt ET. SIBI. FEC.

leur sépulture prouve que ce commerce avait déjà donné quelque importance à Anvers, comme l'indiquent également les diverses figures d'idoles étrangères ou indigènes, exhumées dans cette ville (1). S'il n'y avait eu là qu'un village barbare, on aurait peine à comprendre qu'une étrangère eût voulu y passer ses jours, après y avoir déposé les cendres de son bienfaiteur.

Ici donc, de même qu'à Tournai, nous apercevons la preuve positive et directe de l'existence d'une ville marchande, longtemps avant l'époque où son nom est prononcé par les historiens. Ce n'est en effet qu'au commencement du VIIe siècle, qu'Anvers est citée pour la première fois par un hagiographe (saint Ouen). Mais elle était alors la capitale d'un pagus, et ses habitants sont placés par l'écrivain sur la même ligne que les autres peuples à demi indépendants des bords de l'Escaut, les Flamands, les Zélandais, les Frisons. Elle avait donc grandi par sa propre force, au milieu de ces populations indomptées. Quelques savants ont voulu rapporter aux Romains l'origine de cette grandeur, en se fondant sur l'existence d'un château (castrum) qui défendait autrefois le port; mais il lirait son nom de la ville, et ce nom lui-même atteste une destination commerciale. En effet, il vient du mot werp ou werf, qui veut dire jetée, et qui indique ici l'endiguement qui rendait le rivage accessible aux navires (2). Aen 't iverp veut dire à îa lettre « au lieu du débarquement; » mais les traditions locales donnent lieu de croire que la vieille dénomination du port était Handwerp, terme qu'on peut traduire par celui de jetée arli-

(1) A celles qui ont été citées plus haut, il faut joindre une figure de guerrier, trouvée près des ruines d'un temple, et qui paraît avoir représenté le dieu de la guerre.

(2) Les auteurs de l'histoire d'Anvers citent une charte de li 10, où le port est appelé Wcrff et distingué du château et de la ville.