LIVRE III

fïcielle ou faite à la main (i). Quoi qu'il en soit, le fait seul d'une jetée établie sur les bords du fleuve, dans un temps où ses digues n'existaient pas encore, marque l'intention d'y faciliter le déchargement des navires que leur tirant d'eau empêchait d'approcher du rivage. C'était un travail considérable, car le courant de l'Escaut et le jeu même des marées auraient bien vite emporté une masse de terre qui n'aurait pas été soutenue par des pilotis. On reconnaît donc là l'œuvre d'une population déjà nombreuse et capable de grands efforts. D'un autre côté, l'avantage quelle offrait aux navigateurs devait assurer la prospérité du port, et les bâtiments qui remontaient de File de Walcheren vers l'intérieur du pays, ne pouvaient aborder sur un point plus favorable.

Mais comment les riverains du Bas-Escaut et les insulaires voisins étaient-ils parvenus à réaliser ainsi des progrès matériels supérieurs en apparence aux ressources d'une race naguère barbare? Ce qui semble avoir fait la force des entreprises agricoles et commerciales de ces tribus maritimes, c'est le système d'association qui était déjà dans leurs mœurs, quoique l'histoire n'en parle qu'à l'époque de Charlemagne. On voit alors ie nom de Gildes désigner des réunions assermentées, composées des habitants libres du littoral, et il se trouve appliqué plus tard à des corporations industrielles et marchandes; mais ce nom, que les Romains ne paraissent pas avoir remarqué, existait probablement

(1) La légende populaire tire le nom d'Anvers de la main d'un géant qui aurait été jetée dans l'Escaut, eî les armoiries de la ville offrent encore l'image des deux mains. On peut en conclure que la prononciation de la première syllabe était autrefois aspirée, et qu'on disait hanlwerp. Si la lettre h n'est pas pas reproduite dans le nom latin d'Anvers (An do ver pi a], la même omission se représente dans les noms gaulois à'Andegavum et à' Àndomatunum, tirés de la même racine. Je remarque un changement analogue dans le mot angel, hameçon, qui vient de hangen, accrocher, et qui devrait s'écrire ftangel, quoiqu'il ait perdu cette forme en allemand.

clans le nord de l'Europe dès l'antiquité la plus reculée. Sa signification primitive était celle de festin (1), et se rattachait a des institutions nationales encore imparfaitement counues. Tacite avait déjà signalé l'usage germanique de repas communs, à la suite desquels se formaient les alliances des chefs et les projets d'expédition (2). On voit, au moyen-àge, ces repas devenir la base d'institutions permanentes dans l'Angleterre saxonne et dans la Scandinavie : les convives formaient des confréries militaires et politiques, dans lesquelles entraient quelquefois les princes euxmêmes. Mais la forme générale sous laquelle la gilde nous apparaît dans les contrées maritimes, est celle d'une association volontaire, ayant pour objet soit la défense mutuelle (3), soit l'intérêt commun. Ceux qui cultivent ensemble, qui font ensemble du sel,

(1) On le trouve employé en ce sens dans une des plus anciennes odes où se soit conservée la doctrine des Scaldes, le RAFNAGATHur. Oinins (Gengo fra gildi, ils sortirent du festin. XXIII, 6). Quant à l'étymologie de ce mot, elle semble comporter l'idée de cotisation, quand on la lire des mots gild et geld, paiement. Mais je pense que c'est là une méprise qui dénature l'expression et l'idée primitive. En effet, on rencontre les mots diobol gelde et deofol gild, pour exprimer le culte du diable, clans la formule d'abjuration du paganisme, rédigée en 74-3 au concile de Leptines, et dans la vie de saint Willebrord, par le roi Alfred. Le verbe saxon gyldan ou geldan signifie aussi quelquefois adorer, et ces exemples suffisent pour indiquer que les premières gildes tiraient leur nom de leur nature religieuse, car elles semblent avoir été antérieures à Tépoque où l'usage de l'argent monnayé pénétra dans les forêts de la Germanie.

(2) De reconciliandis invicem inimicis, et jungendis afflnitatibus, et adsciscendis principibus, de pace denique ac bello, plerwnque in conviviis consultant (Germ, 22). Mais la forme solennelle de ces festins est mieux indiquée par le même auteur dans le récit de la révolte de Civilis. Il nous montre le repas des chefs dans le bois sacré et le vœu de guerre sanctionné barbarico rilu et patriis exsecrationibus (Hist. IV, 14 et 15). Dans la vie de saint Vast (C. 6), un leude payen consacre encore aux dieux la boisson destinée à ses convives, et la même habitude se retrouve chez les peuples Scandinaves.

(3) C'est dans ce sens que les lois carlovingiennes les interdisent . Quelques-unes parlent des coUectœ cum sentis, qui sont des gilclcs.