LIVRE III

qui s'embarquent pour une expédition entreprise en société, sont appelés gheldïngs et convives (i). Tous sont unis par serment, et leur alliance établit entre eux une sorte de fraternité, cimentée par les repas pris à la même table (2).

Si Ton considère que cette coutume nationale est déjà mentionnée dans des actes du VIIe siècle (3), et qu'on la trouve ensuite répandue sur les côtes de l'Océan, de la mer du Nord et même de la Baltique, il ne peut sembler douteux que son origine ne remonte aux âges les plus reculés. C'est à elle sans doute que les vieilles populations de la Belgique maritime devaient la plupart de ces grandes choses qu'on s'étonne de voir exécutées par les habitants du rivage, la création des digues, la navigation commerciale, l'établissement d'un port artificiel sur l'Escaut (4). Quel autre

(1) Un capitulaîre de l'an 821 indique les gildes formées pour la fabrication du sel : les privilèges de l'abbaye de St-Pierre, vers 850, montrent cinquante membres d'une société de ce genre exploitant un polder. Adam de Brème (L. IV, ch. 59) raconte l'association de quelques nobles frisons pour aller à la découverte des pays du Nord, et leur donne le nom de conjurait sodales, qui équivaut à celui de gilde.

(2) Ce dernier usage entraînait des abus, que condamna dès l'an 656 le concile de Nantes. Les vieux statuts des compagnies marchandes du Nord montrent encore les associés prenant leurs repas ensemble et offrant la coupe de paix au valet qui entre dans la salle. Aujourd'hui même, le grand diner du lord maire de Londre est un reste des habitudes de la Gilde.

(5) Ceux du concile de Nantes. On n'y trouve pas encore le nom de Gildes, qui est remplacé par ceux de collectée, confralriœ et consorlia. Mais, comme Ta justement remarqué M. Kervyn de Lettenhoven, il est évident que ces collectes sont celles que l'archevêque ïlinckmar censure presque dans les mêmes termes deux cent cinquante ans plus tard, et qu'il appelle Geldonies.

(4) Dans les Saga des Scandinaves, c'est le guerrier de noble race qui construit le vaisseau destiné pour la pèche ou pour la guerre, et s'il se livre aussi quelquefois à un commerce lointain, il y mêle la piraterie. Mais l'importation de la marne et les travaux industriels des Ménapiens ont un tout autre caractère. On ne trouve point là l'idée de lutte et de gloire, et comme on ne peut chercher dans cette société naissante rien qui

ressort que celui de l'associalion aurait pu développer celle activité industrieuse et cet esprit d'entreprise qui semblent avoir précédé là l'état de richesse et de civilisation? Mais ce ressort puissant agissait dans l'ombre, sans frapper les regards des étrangers, qui ne soupçonnaient pas même son existence, et nous ne l'apercevons nous-mêmes qu'à l'époque où la vie des peuples belges commence à se révéler dans leurs propres récils.

Il n'est pourtant pas impossible qu'une partie des ouvrages exécutés dans le voisinage de la mer n'eussent eu pour auteurs des préfets de l'empire, comme il était arrivé dans la Batavie, où ils avaient creusé des canaux, élevé des digues, ouvert des ports nouveaux. Mais jusqu'ici aucune découverte n'est venue allesler celle coopération étrangère, et le seul indice qui puisse la faire soupçonner, est le nom de Romerswale ou fossé des Romains que porle un village situé en face de Berg-op-Zoom. Sans rejeter les conjectures que ce mot fait naîlre, l'hisloire ne peut y attacher une valeur positive.

La ville même de Casse!, dont le nom est latin, n'offre plus de ruines de constructions romaines. L'hypothèse qui fait du caslrum d'Anvers une forteresse bàlie vers la fin de l'empire, n'est appuyée que sur l'antiquité supposée de sa structure, point généralement contesté et que nous n'oserions admettre (i). Rien dans ie nord de la Belgique n'indique la présence d'une seule garnison romaine, quoique en général le séjour des troupes de cette nation soit facile à reconnaître dans les lieux où elles résidaient,

ressemble à l'action des capitaux à l'état du travailleur soldé, c'est la réunion libre des efïorts et le partage des produits qui doivent avoir été les conditions nécessaires du progrès matériel. La Gildc, que les historiens n'ont pas connue, se manifeste donc dans ses résultats.

(!) On peut voir cependant quelques arguments en faveur de cette opinion dans l'ouvrage de MM. Mnr.TF.KS et Torfs, t. I, p. 53.