LIVRE III

par le grand nombre d'inscriptions qu'on y découvre. A Gand, où il existait aussi au VIÏe siècle un château, transformé depuis en monastère, on retrouvait autrefois dans son enceinte des tuiles et des chaussures de fer qui semblaient d'une haute antiquité, mais sans aucun vestige de monuments de l'art romain (i). Un ancien système de routes seigneuriales ou militaires (Heereweghen), qu'on aperçoit dans les provinces flamandes et dont la direction est assez régulière, va se rattacher sur quelques points aux chemins construits par Agrippa et par ses successeurs, et pourrait être regardé comme ayant la même origine (2). Mais l'établissement de ces voies publiques rentrait dans les institutions des peuples indigènes, et les lois frisonnes du moyen-âge en consacrent le principe (5). Si ce sont les Romains qui semblent avoir

(!) C'est Thierry, abbé de St-Bavon vers Tan 1100, qui signale ces découvertes : Pleraquc vidimus ibi reporta indicia {antiquitatis) ntpote mûri et vasculomm cocti laleris. Prœterea ferrca diversi sexus et œtatis calceamenla, multaque id genus (Vila sancti Bavonis, I, 10). Le soin avec lequel l'auteur décrit ces découvertes, prouve assez qu'il citerait les inscriptions et les monuments romains, s'il en avait connu. M. Warnkoenig penche cependant en faveur de l'opinion qui prête à ce château une origine romaine; mais M. Schayes est d'un avis opposé, ainsi que M. Van Lokeren, qui a fait une étude particulière de ce monument. Pour moi, sans voir dans ce castriim l'œuvre des Romains eux-mêmes, je crois que la grossièreté de cette vaste et solide construction n'exclut pas l'idée de son antiquité. Le cirque de Famars avait été également construit en rocailles sans revêtement, au moins dans sa plus grande partie, quoiqu'il se trouvât en pays roman. Dans la Flandre, où les pierres étaient plus rares et l'art de construire moins répandu, les ouvrages de la même époque devaient être plus barbares. C'étaient des imitations imparfaites des forteresses romaines, exécutées par les populations indigènes. La forme des tuiles dont on a retrouvé les fragments sur les lieux est antique, et devrait être regardée comme exceptionnelle, si on les supposait du IXe siècle comme on l'a fait.

(2) Les chemins particuliers allaient tous aboutir au Heereweg, dont la construction faisait partie des obligations des habitants.

(5) J'ai été longtemps persuadé que ces larges voies et quelques autres grands travaux étaient l'œuvre des Romains, et quoique revenu de celte opinion, je trouve encore un sujet d'étonnement dans l'importance de ces anciens ouvrages.

donné oun habitants de ces contrées l'exemple de la construction de ponts sur les fleuves (1) et de chaussées à travers les marais (Y), cet exemple parait avoir été suivi d'assez bonne heure jusque dans les cantons maritimes : car la ville qui servait de capitale au pays de Flandre dès le VIIe siècle (époque où ce pays sort enfin de l'obscurité), portail le nom antique de Pouls (Brugghen), qui exprimait l'existence d'ouvrages de cette nature (5).

Les populations du littoral s'associaient ainsi par leurs propres efforts au mouvement de civilisation qui s'étendait autour d'elles; mais ce mouvement qui suivait un cours naturel, n'avait rien d'assez brusque pour transformer tout d'un coup leur caractère. C'est un fait curieux et digne d'attention que la similitude d'idiomes, d'usages, d'idées nationales et même de superstitions qu'elles conservèrent jusqu'au moyen-àge. Les premières chartes flamandes offrent la trace fidèle des mêmes usages, modifiés seulement en quelques points par l'empire du christianisme et des lois carlovingiennes. Au contraire, il n'est resté aucun vestige du séjour des Romains à Cassel et dans les autres localités de la Menapie et du Courtraisis que traversaient leurs routes. 11 n'y a pas jusqu'aux croyances italiennes et orientales qui n'aient disparu sans laisser d'écho dans la mémoire des peuples, tandis qu'on découvre encore les débris des vieilles superstitions germaniques. Autant la nationalité des anciens peuples belges s'altéra profon-

(1) Les noms de pont de l'Escaut et de pont de la Meuse montrent qu'il n'existait encore de passage de ce genre que dans les localités qui reçurent ces dénominations.

(2) Les pontes longi, que nous avons déjà cités, étaient une sorte de diçue, de même qu'une partie de nos anciennes chaussées flamandes, qui portent encore le nom de dam. Mais elle reposait sans doute sur des troncs d'arbre, ce qui lui donnait quelque ressemblance avec une suite de ponts.

(ô) Ce mot est toujours écrit au pluriel, soit qu'il y eût sur l'emplacement de Bruges plusieurs ponls ou une digue comme celle dont nous venons de parler.