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naisiens, situés à l'ouest de l'Escaut dans ia seconde Belgique, ne pouvaient être assimilés aux Germains qu'en raison de leur première origine (i). Ainsi les Romains paraissent n'avoir eu d'autre motif pour traiter les soldats de cette partie de la Belgique comme ceux qu'ils tiraient de la Germanie même, que la similitude de race, de langue, de mœurs et de courage, que le temps n'avait point encore effacée entre ces populations guerrières.

Le commencement de celte organisation militaire des troupes belges au service de Rome, date probablement du règne d'Auguste. Mais elle s'étendit ensuite par degrés. Nous avons vu figurer dans la guerre de Civilis des cohortes nerviennes et tongres, qui commandées par des chefs de leur nation, servaient comme auxiliaires dans les rangs de l'armée romaine (2). Mais nous ignorons jusqu'à quel point ces milices alliées étaient encore distinctes des soldats romains (3). Elles paraissent toutefois avoir

(1) En donnant plus haut (p. 138) les indications qui militent pour la communauté d'origine des Tournaisiens et des Belges germaniques, je n'ai pas voulu faire valoir l'argument qui peut se déduire de ce privilège militaire auquel les Belges gaîliques ne furent pas associés. Il aurait fallu exposer l'ensemble des faits, et en déranger l'ordre. Mais cette preuve n'en est pas moins la plus forte. Comment en effet supposer que les Turnaccnses auraient été appelés à jouir de ce privilège, quand leurs voisins les Atrébates et les Véromandues n'y avaient aucune part, si ce n'est parce que les habitants de Tournai, étant de la même race que les Belges du Nord, furent traités comme eux?

(2) C'est ce qui résulte de plusieurs passages de Tacite. Rappelons d'abord les cohortes nerviennes et germaines, dont Civilis renvoya les chefs dans leurs pays (in suas civilates). Les troupes belges qui avaient combattu contre Vindex avec les légions du Rhin, sont appelées auxiliaires (Fuisse intcr Vcrginii auxilia Belgas. — Hist. IV, 17). C'est au même titre que deux cohortes longres paraissent avoir accompagné l'armée de Vitellius (II, 14).

(3) La séparation était sans doute complète dans les premiers temps, quand les Nerviens Senecle et Anecte se signalaient dans les campagnes de Drusus. Nous ignorons quand et comment elle commença à s'effacer

à peu près perdu leur caractère de troupes nationales sous les règnes de Trajan et d'Adrien, comme le prouvent les privilèges que reçurent de ces princes les corps de ce genre qui servaient dans la Grande-Bretagne : car on voit que leurs commandants étaient autorisés à délivrer à chaque auxiliaire, après vingt-cinq ans de service, un congé honorable, qui assurait à lui et à ses enfants le droit de cité (i). Le nombre de ces cohortes dut se multiplier dans les âges suivants, puisqu'elles entrèrent en assez grande quantité dans la composition des légions organisées après Constantin (2). La Belgique contribuait donc dans une proportion très-forte à la défense de l'empire; mais on verra bientôt qu'elle ne reçut pas toujours la protection qu'elle avait méritée par son courage et par sa fidélité.

(1) Ces diplômes sont rapportés par M. Bôckikg dans son édition de la Notice de l'empire, t. II, p. 670 et 906. Les corps belges qui se trouvent nommés dans ces actes sont une cohorte de Bétases, une de Ménapiens, une de mille Tongres, et trois de Nerviens.

(2) Sur quatre vingt-sept légions, il y en avait à cette époque cinq qui portaient des noms belges.