ORIGINE DES FRANCS

Formation de nouvelles ligues dans la Germanie. Les Francs. Leur soumission aux Romains. La Germanie occidentale annexée à l'empire par Trajan. La tribu des Saliens formée des débris des Sicambres. Genre de vasselage qu'elle avait subi. Révolte des Francs contre les Romains.

A mesure que les diverses provinces conquises par les Romains perdaient leur caractère propre et le souvenir de leur indépendance nationale, l'empire immense dont elles faisaient partie, semblait devenir plus stable en prenant plus d'unité. Si la tyrannie d'un gouvernement despotique et les vices d'une société corrompue faisaient prévoir à quelques esprits graves l'affaissement prochain de ce colosse, qui n'avait plus d'autre soutien que celui de la force, la puissance extérieure de l'état était maintenue par l'organisation admirable des armées et de l'administration. On vit toutefois au IIe siècle de l'ère chrétienne quelques nations de l'ancienne ligue suève, situées sur le Danube (les Marcomans

el les Quades) parvenir un moment à balancer la supériorité des armes romaines (169 à 180). Vaincues par Marc-Aurèle, mais non écrasées, elles montrèrent qu'il restait encore aux maîtres du monde des ennemis à redouter.

Dans le cours du siècle suivant, des alliances nouvelles s'établirent parmi les tribus de l'ouest et du nord de la Germanie, comme si l'expérience leur avait enfin appris que le temps était venu de réunir leurs forces. La plupart des Suèves occidentaux, adoptant le nom commun d'Allemands (î), formèrent une ligue qui depuis les Alpes s'étendait en face du Rhin jusqu'aux bords de la Lahu. Une autre confédération se composa des peuples maritimes situés des deux côtés du Bas-Elbe, et prit le titre de Saxons (2). Entre ces deux groupes surgit la ligue franque, qui comprenait les nations des Bructères, des Cbéruskes, des Cattes et les tribus adjacentes, les mêmes qu'Arminius avait autrefois réunies contre les Romains. On la trouve citée dans l'histoire vers l'an 240, et son nom parait signifier hommes libres (0). Le grand rôle que lui réservait l'avenir, doit appeler notre attention sur son origine.

Les Francs n'avaient pas toujours joui de cette liberté que leur

(1) L'étymologie la plus probable de ce nom, est encore celle qui le fait venir des deux mots, aile mannen, tous les hommes. Il indiquerait une association où étaient admises des peuplades d'origine différente. La ligue allemande apparaît dans l'histoire dès Tan 215.

(2) Les Saxons ne se montrent pour la première fois que vers Tan 286 (Eutrope, IX, 15). Les Ghaukes, qui en firent partie, sont encore cités comme une nation particulière, vers Tan 180 (Spartianus, Did. Jul. I).

(5) Le mot frank, qui signifie encore audacieux, se lie à celui de frei, qui veut dire libre, dans les vieilles formules, vry en vrank, freeh und frî, citées par M. Grimm. Dans la langue française, les mots franchise, affranchissement, etc., reproduisent la même idée de liberté attachée au nom de Franc (Je crois que l'expression de frank répondait à celle dïndompté, et marquait l'idée d'indépendance sous une forme plus violente que le mot fret, qui énonce un état de liberté habituelle).