LIVRE IV

nom proclamait : ils avaient été longtemps vassaux de l'empire. Ce sont d'anciens sujets qui rentrent sous nos lois, dit un orateur de la fin du IÎIe siècle, en parlant de populations franques qui venaient d'être soumises Ce témoignage se trouve pleinement confirmé par le prologue de la loi salique, où les Francs sont appelés le peuple qui, faible en nombre, mais plein de courage et d'énergie, secoua par la force des armes le joug accablant que faisaient peser sur lui les Romains (2). Mais le silence des historiens nous a presque entièrement dérobé la connaissance des événements qui avaient passagèrement réduit à un état de vasseiage ces nations fières et belliqueuses. Ce n'est qu'à l'aide de quelques renseignements épars et incomplets qu'on peut en ressaisir les traces.

Dès le premier siècle de notre ère, les limites de l'empire romain avaient été portées au delà du Rhin et de l'Yssel. Mais dans le principe, le territoire ainsi conquis était resté dépeuplé. Il formait comme une lisière déserte, désignée par le nom de champs militaires (agri décantâtes) et où les garnisons voisines envoyaient quelquefois paître leurs troupeaux (5). Toutefois la partie de la frontière qui s'étendait du Haut-Rhin jusqu'au Danube compre-

(1) Lœlus postliminio reslitutus et in leges rcceptus Francus (Eumenius, Pan. Constantii, XXXI). Nous reviendrons dans le chapitre suivant sur ce mot de lœtus, qui veut dire vassal.

(2) Hœc est gens quœ, parva cum esset numéro, fortis robore et viribus, durissimum Romanorum jugum de suis cervicibus excussit pugnando. — Le souvenir de la domination des Romains sur les Francs, est aussi mêlé aux premières traditions nationales par l'auteur des Gesta regum Francorum. Quoiqu'il ne fasse remonter leur établissement sur les bords du Rhin qu'à Tépoque de Valentinien, il reconnaît qu'ils avaient payé tribut à l'empire depuis longtemps et que leur affranchissement fut la suite d'une révolte.

(3) « Quelle vaste étendue de terrain restait encore inoccupée, et servait seulement quelquefois à nourrir le bétail des soldats! » (Tacite, Ann. XIII, 55). 11 s'agit dans ce passage des terres situées au bord de l'Yssel.

nait uo espace considérable, abandonné autrefois par les Marcomans, et où des populations galliques vinrent se fixer sous la protection des légions qui gardaient la limite. Mais il n'y eut qu'une seule tribu de Germains qui consentit à rester sous le patronage des conquérants : ce fut celle des Mattiaks, qui faisait partie des Galles.

Trajan (qui régna de Tan 98 à Pan 117) paraît avoir é!é l'auteur d'une nouvelle extension de la domination romaine dans l'ouest de la Germanie. Avant même d'être appelé à l'empire, il avait illustré son nom par la défaite d'une partie des nations rhénanes (î), et un poète gaulois de l'époque suivante donne aux vaincus un nom qui servait alors à désigner les Francs, celui de Sicambres (2). Il est certain qu'il rétablit les forteresses que les

(1) G. Plinii Pane g. Traj. XIV. C'était dans la Germanie inférieure qu'il commandait suivant Spartianus (Hadrian. 2).

(2) Ulpius inde venit, qud (quo?) formidala Sicambris Agrippina fuit : fortis, pius, inlcgcr, accr (Apoll. Sidon. VII, Hl).

Par le mot de Sicambres, Sidoine désigne probablement ici d'une manière générale les peuples qui à son époque étaient appelés Francs. La terreur que Cologne leur avait inspirée, suivant lui, ne peut se rapporter qu'à des victoires remportées alors sur eux par les Romains dans les environs de cette ville. Celte indication répond aux termes du panégyrique, où il est dit que Trajan avait reçu le titre de Germanique pendant qu'il gouvernait (prœsiderct) la Germanie. Le poète JIartial exprime aussi les conquêtes de ce prince, en disant que les deux rives du Rliin seront désormais romaines et qu'il aura regagné sa double embouchure :

Sic el côrnibus aureus receptis, Et romanus eas utrâque ripâ.

(Epigr. X, 7).

C'étaient donc les bouches du fleuve (ses cornes) qui avaient été rattachées à l'empire. Celte expression ne peut s'appliquer au pays des Bataves, alors fidèles aux Romains suivant tous les témoignages. Elle doit se rapporter à la contrée que traversait l'Yssel, confondu par les anciens avec le Rhin, ce qui nous amène précisément sur le point où nous allons voir établis les Francs Saliens,