LIVRE IV

prédécesseurs de Trajan n'avaient voulu ni étendre de ce côté les limites de l'empire, ni laisser les Germains en approcher, même pour prix de leur alliance ou de leur soumission (i). Mais on conçoit que ce système d'isolement dut être abandonné, quand la Germanie occidentale devint une province.

D'où étaient venus ces Sicambres dont les Romains firent là un peuple nouveau? Ce ne pouvait pas être une partie de ceux que Tibère avait jadis déportés dans la Gaule, en leur imposant la dénomination de Gugernes. Ceux-là, placés dans le voisinage des forteresses et des colonies de la rive gauche du Rhin, étaient déjà si bien domptés qu'ils se confondirent dans la suite avec les populations environnantes, et qu'on ne les voit plus nommés après la révolte de Civilis. Mais il était resté dans l'intérieur de la Germanie une branche de cette nation, qui avait gardé avec son nom antique son courage héréditaire (2). Ce fut elle sans doute qui reçut pour demeure les bords de l'Yssel; mais le litre de Sicambres était trop grand pour un peuple assujetti. Les Romains crurent l'effacer à jamais, en désignant par le mot de Saiiens les colons de cette race.

Un siècle de soumission et de repos consolida si bien la domination de l'empire dans ces contrées, qu'elle parut devenue inébranlable. Une révolte des Germains éclata cependant sous Caracalla (vers l'an 215) : mais elle fut bientôt étouffée, et les habitants de Rome raillèrent l'empereur pour avoir pris à ce sujet

(1) La nation des Ansibares, manquant de terres, offrit sous le règne de Néron de se reconnaître vassale si les Romains lui accordaient ce séjour. Elle essuya un refus, par suite duquel Tacite croyait qu'elle avait péri faute d'asile; mais nous la retrouvons parmi les peuples francs,

(2) Strabon parle de cette tribu Sicambre qui n'avait point suivi l'essaim émigré (VII, 290), et Ptolémée la place près des Bructères. Elle fournissait aux Romains, du temps de Néron, une cohorte auxiliaire citée pour sa valeur (Tacite, Ann. IV, &7).

23G LA BELGIQUE ANCIENNE

le titre de Germanique. C'était un succès trop insignifiant pour en tirer gloire, et ce prince lui-même comparait la rébellion des Germains au soulèvement d'une province de l'Italie (1). Cependant un trait distinclif des plus remarquables semble prouver que l'influence romaine n'avait point altéré en Germanie la nationalité des peuples vaincus : c'est qu'au lieu d'adopter des noms latins, comme l'avaient fait les Gaulois, les Bataves et même un frère d'Arminius, leurs chefs semblent avoir toujours gardé des noms îeutoniques (Y). On les voit quelquefois figurer dans les armées impériales, à la tète des bandes auxiliaires qu'ils avaient amenées et dont ils conservaient le commandement (0). Tout porte même à croire qu'on laissait le plus souvent à ces braves alliés le genre d'armes et les habitudes militaires qui étaient propres à leur race : tel est du moins l'exemple qu'offrait sous Néron la cohorte sicambre (4), et jamais les Francs n'empruntèrent aux Romains l'usage de leur pesante armure. Il ne s'était donc point opéré là le même

(1) Cum Germanos subegisset, Germanicv.m se appellavit, vel joco vel serio, ut erat stultus et démens; afferens si Lucanos vicisset Lucanicum se appellandum. Spartiancs, Carac. V. Le sens du texte latin n'est pas très-explicite : mais un autre passage du même auteur que nous citerons plus loin, prouve complètement le peu d'importance que Ton attachait alors aux mouvements de la Germanie.

(2) On le voit par une infinité d'exemples, mais qui appartiennent à l'époque suivante, l'histoire étant muette sur les Germains du IIe siècle.

(3) Une lettre de l'empereur Valêrien en cite quatre Topiscrs, Aurel. XI). — Quoique cette lettre soit postérieure de vingt ans à la révolte de la Germanie, les chefs dont elle parle et qui se trouvaient dans l'Orient, paraissent avoir servi aux mêmes conditions que leurs prédécesseurs, la liberté des Francs n'étant pas encore reconnue. Le texte indique clairement qu'ils conduisaient leurs propres bandes. « Vous avez sous vos ordres trois cents archers, six cents Arméniens,... la troisième légion, huit cents hommes de cavalerie cuirassée. Vous recevez encore Hartomund, Haldegast, Hildemund, Coriovisk. »

(4) Tacite la dépeint allant au combat en chantant et en faisant retentir l'air du choc de ses armes, à la manière des barbares.