LIVRE III

Pendant sept ans que dura son règne (260 à 267), les forteresses du Rhin furent remises en bon état, la limite extérieure garnie de nouveaux ouvrages, l'armée soumise à l'ancienne discipline. Mais ayant refusé aux soldats le pillage de Mayence qui s'était révoltée, il s'attira leur vengeance et périt sous les coups des séditieux.

L'Espagne, moins heureuse que la Gaule, était à cette époque le théâtre des expéditions franques. C'était par mer que les bandes germaniques allaient infester les côtes de ce pays (i). On s'étonnerait qu'un peuple éloigné de la mer pût former de pareilles entreprises. Mais il faut se rappeler que l'Yssel, sur les bords duquel vivaient les Saliens, donnait dans les lacs qui ont formé le Zuiderzee et qui aboutissaient à la mer du Nord. C'avait été longtemps par celte voie que les flottes romaines pénétraient sur les côtes de la Germanie, et les bords de ces lacs étaient en quelque sorte un pays maritime. Dès le temps de Caligula et de Claude, les pirateries des Caninéfates avaient plus d'une fais troublé le commerce des Gaulois. Vers l'an 180, une armée de Chaukes était allée piller les rivages de la Belgique. Mais la hardiesse des entreprises franques ne peut se comparer qu'à celle des expéditions normandes du moyen-âge. Pendant douze années (de 257 à 269), elles désolèrent non seulement les rivages de l'Espagne, mais l'intérieur même de ce pays (2). La ville de Tarragone, capitale de l'Espagne citérieure, tomba entre les mains de ces guerriers

avait reçu de nombreux auxiliaires des Francs et des Gaulois [Gatt. VII). Vietorinus qui commandait son armée, parait avoir été vaincu après plusieurs combats; mais on ne connaît point les circonstances de cette guerre.

(1) L'orateur >"azarius est le seul qui nous donne quelque indication à ce sujet. Les armées des Francs, dit-il, emportées par leur fureur jusqu'au delà de l'Océan, ravageaient les côtes de l'Espagne {Pane g. Const. XVII).

(2) Orose, VII, 41. Cet écrivain les compare à l'invasion des Vandales, et âeRÉuos Victor [César, XXXIII, dit que les Francs devinrent maitres de l'Espagne.

aventureux. Ils passèrent même sur les côtes de l'Afrique, qui étaient alors riches et florissantes, et ils y portèrent la dévastation. Mais on ne voit pas qu'ils commissent les mêmes ravages sur le littoral de la Gaule, et on peut en conclure que par une sorte de convention tacite, Postume et ses successeurs toléraient ces expéditions lointaines, qu'ils auraient pu arrêter en leur fermant le passage delà Manche (comme le fit plus tard Maximien).

En effet, pendant celte période de désordre et de confusion, la Gaule forma quelque temps comme un empire séparé, dont le gouvernement, après la mort de Postume, passa de main en main à des chefs tirés des rangs de l armée, jusqu'à ce que le hasard d'une élection militaire le fit échoir à Télricus, sénateur romain qui gouvernait l'Afrique. Celui-ci, reconnaissant l'impossibilité de retenir dans l'obéissance une soldatesque indomptée, se livra lui-même à Aurélien, qui était alors à la tête du reste de l'empire (274). Ce prince, qu'avaient illustré de grandes victoires, déploya la même énergie pour contenir les troupes dans l'obéissance que pour rétablir la puissance romaine. Mais sa sévérité provoqua parmi ceux qui l'entouraient, un complot dont il fut la victime. Tacite et Florian, ses successeurs, régnèrent à peine quelques mois : Probus, qui vint après eux et qui valait mieux que son siècle, ne commanda guère plus de six ans. Tous périrent sous le fer des soldats qui ne voulaient plus de maîtres.

Ce fut surtout cette instabilité du pouvoir qui empêcha la domination romaine de se raffermir. Après la mort d' Aurélien (275), les Germains avaient forcé de nouveau la frontière gauloise, et porté si loin leurs excursions que, suivant l'expression d'un auteur latin, ils étaient devenus maîtres de tout le pays (î). Non contents

(I) Galliœ omncs, occiso Postumio turbalœ fucrant; intcrfecfo Aureliano, a Gennanis poxscssœ (Vonscus, Prob. XÎII).

de ravager les campagnes, ils s'étaient emparés de soixante villes (i). Probus les repoussa vaillamment, et passant le Rhin à son tour, il reprit la plus grande partie du butin qu'ils avaient enlevé. Nous avons la lettre par laquelle il rend compte au Sénat de ses succès, et elle annoncerait une victoire complète, si l'on n'y voyait percer l'exagération. « La Germanie, disait-il, est soumise dans toute son étendue : neuf de ses rois se sont jetés en suppliants à mes pieds. C'est pour nous que désormais les barbares labourent, sèment et combattent. J'en ai tué quatre cent mille et enrôlé seize mille sous nos drapeaux. Je leur ai tout pris excepté la terre. » Cependant la fin de l'épitre est un peu moins triomphante. « J'aurais voulu rétablir un gouverneur (prœsidem) de la Germanie : mais j'ai remis la chose à d'autres temps. Il sera bon d'y revenir, quand le Ciel aura fait prospérer davantage encore nos armées. » Probus rétablit néanmoins quelques forteresses au delà du Rhin, œuvre que Postume avait déjà commencée, et il y plaça des garnisons (2).

Mais si l'armée romaine pouvait encore tenir tète aux nations germaniques, cette armée était la seule barrière que l'empire eût à leur opposer. Les populations des provinces, qui depuis tant de générations sommeillaient dans un repos destructeur de toute énergie, n'étaient plus capables de se défendre elles-mêmes. On en vit un exemple remarquable sous le règne de Probus. Un certain nombre de Francs avaient demandé à recevoir des terres de

(1) Ibid. — Probus lui-même porte ce nombre à soixanle-dix dans sa lettre au Sénat, dont nous donnons plus bas quelques extraits. Elle se trouve dans sa biographie (Prob. XV).

(2) Vopiscus, I. 1. 11 voulut désarmer les populations qui avoisinaient les postes romains; mais il reconnut, dit son biographe, qu'il aurait fallu faire de la Germanie entière une province.

l'empire (i). On les dirigea vers le Midi, peut-être pour être montrés aux Romains comme des vaincus, et on finit par les déposer sur les bords de la Mer Noire, au pied du Caucase (dans le pays du Pont). Mais le génie audacieux des guerriers du Nord ne se laissa point abattre par cet exil. Ils parvinrent à s'emparer de quelques navires mouillés sur la côte, et ils s'y embarquèrent pour regagner leur pairie. Jamais entreprise ne fut plus téméraire en apparence. Pour sortir de la Mer Noire, il fallait traverser le Bosphore, entrer alors dans les mers de la Grèce et de l'Italie, côtoyer l'Afrique et l'Espagne, longer ensuite les rivages de la Gaule, atteindre la Manche et pénétrer par cette roule dans la Mer du Nord. Les vaisseaux de celte époque n'étaient ni construits ni approvisionnés pour de si longues expéditions : les navigateurs, dépourvus de boussoles et de cartes régulières, ne se dirigeaient qu'avec timidité le long des côtes; que pouvait accomplir une poignée des soldats révoltés, qui devaient rencontrer partout des ennemis? L'idée delà vengeance, plutôt sans doute que l'espoir de la liberté, soutint le courage des Francs. Le pillage leur fournit des vivres jusqu'au moment où ils atteignirent le Bosphore. Là s'élevait la forte ville de Byzance, à laquelle Constantin devait bientôt donner son nom. Ils n'hésitèrent pas à l'attaquer et la saccagèrent complètement. Ils étendirent ensuite leurs ravages sur le littoral de l'Asie et dans les îles de ia Grèce, et conduits sans doute par les pilotes qu'ils avaient enlevés à des navires grecs, ils tournèrent l'Italie et descendirent eu Sicile, où ils sur-

(1) Telle est la version des auteurs contemporains; mais je la crois inexacte. Les populations qui passaient sur le territoire romain, amenaient avec leurs guerriers des femmes et des enfants, tandis que la bande dont il est question ici paraît avoir été toute militaire. Je crois que c'était une partie des seize mille hommes qui avaient été enrôlés chez les Francs, et que l'empereur voulut disséminer, comme le remarque Vopiscos.