LIVRE IV

prirent îe port de Syracuse. Chargés de butin, ils remirent à la voile pour l'Afrique 'et de là pour l'Espagne, marquant leur passage par de nouveaux exploits et ne trouvant nulle part d'ennemis capables de leur résister. Ils gagnèrent ainsi l'Océan, qui les reporta vainqueurs sur les côtes de leur patrie (î).

Depuis cette époque, on vit des pirates francs infester les rivages de la Gaule, comme si le succès de l'expédition accomplie par leurs compatriotes avait donné un nouvel essor à leur audace. Il semble toutefois que leurs entreprises n'étaient point dirigées contre les côtes de la Ménapie et de la Morinie : car les croisières que les Romains établirent pour les réprimer, ne furent pas dirigées vers les bouches du Rhin et de l'Escaut, comme l'eût exigé la défense de cette partie du littoral, mais elles se bornèrent à fermer le passage de la Manche (2). Dans ce but, une flotte de guerre fut équipée à Boulogne.

L'auteur de cette mesure était Maximien, qui depuis l'an 286 partageait le pouvoir avec l'empereur Dioclétien, son vieux compagnon d'armes. Pour relever son origine obscure, il se donnait le titre d'Herculien ou d'Hercule, et il avait eu la gloire de repousser les invasions des Allemands et de quelques autres peuples

(!) Eomènes et Zozi.me, qui rapportent cette expédition, perdent de vue les Francs au détroit de Gibraltar. En Afrique, ils avaient commis quelques dégâts, mais les troupes sorties de Carthage les forcèrent à la retraite. On avoue qu'ils atteignirent enfin leur pays.

(2) Ce fait remarquable nous donne probablement la clef des événements de l'époque suivante. C'était la Batavie qui aurait dû être le centre des armements romains s'il avait fallu protéger les Belges maritimes. Mais ceux-ci, qui avaient encore assez d'énergie pour soutenir une lutte, n'étaient point l'objet des expéditions franques. Elles se dirigeaient, comme autrefois celle du pirate Gannascus, contre les peuples riches et désarmés de la côte gauloise (Tacite, Ann. XI, 18). Les Ménapiens et les Morins semblent au contraire avoir concouru à la destruction du pouvoir des Romains en Batavie, comme on va le voir.

germaniques (les Burgundes, les Hérules et les Chaibons). On lui devait aussi la répression d'une grande révolte des serfs de la Gaule centrale, que la misère et l'oppression avaient poussés à se soulever. Ces Bagaudes (c'était le nom qu'il prenaient et dont le sens n'est pas encore expliqué) avaient profité de l'absence des légions engagées dans une guerre civile (î), pour attaquer plusieurs villes opulentes, au nombre desquelles se trouvait Autun. Mais ils ne purent tenir contre les forces que ramena Maximien, et l'ordre se rétablit. Cependant des cantons entiers restèrent alors incultes et déserts, surtout dans le Belgium, soit que la lutte y eût été plus acharnée, soit que ce pays eût particulièrement souffert des incursions frankes. Les frontières des Trévirs et des Nerviens étaient également dépeuplées à cette époque (2). C'était là que les attaques des barbares s'étaient le plus souvent renouvelées pendant les désordres des règnes précédents.

Les efforts de Maximien pour proléger les côtes de la Belgique et de la Gaule armoricaine eurent des suites désastreuses. Il avait donné le commandement de la flotte de Boulogne à un marin de la Ménapie, nommé Carausius, qui avait fait longtemps le métier de pilote dans ces parages et sur les fleuves de la Batavie, mais qui, entré depuis au service romain, s'était acquis une renommée brillante (5). Il donna d'abord la chasse aux pirates avec succès;

(1) Carinus, qui régna un moment dans les provinces occidentales de l'empire, les avait conduites contre Dioclétien. Elles le trahirent, et ce fut alors que le vainqueur envoya Maximien dans la Gaule, après l'avoir pris pour collègue.

(2) On en verra la preuve plus loin.

(5) Ce sont les paroles d'EcTROPE : par la manière énergique dont il s'était conduit au service, il avait gagné une réputation glorieuse (IX, 21). Adrélius Victor dit qu'il s'était signalé par ses exploits contre les Francs, après avoir été dans sa jeunesse un pilote mercenaire {Cœs. XXXIX). Eumènes l'appelle un nourrisson de la Batavie (Pan. Constantinî, V). La manière dont il gouverna la Grande-Bretagne, lui attira l'admiration des Romains eux-mêmes.