LIVRE IV

mais bientôt il fut accusé de les laisser échapper à prix d'argent ou de garder la plus forte part de leurs dépouilles, et sur ce soupçon, Maximien ordonna de le mettre à mort. Prévenu à temps, le Ménapien prit le parti de la résistance. C'était un de ces hommes qui joignent au courage le génie du commandement : il fit révolter sa flotte, qui le proclama empereur.

C'était à Boulogne qu'avait éclaté ce soulèvement. Carausius se hâta d'y équiper de nouveaux bâtiments de guerre (i), et à la tête d'un armement formidable, il se porta sur les côtes de la Grande- Bretagne. La légion qui gardait celte île ne fit point de résistance. Les auxiliaires (envoyés probablement à son secours par Maximien) furent enveloppés, soit dans le trajet, soit après leur débarquement. Des troupes franques que le nouvel empereur prit à sa solde, vinrent renforcer les milices qu'il leva parmi les Gaulois et les Bretons, et bientôt sa puissance fut assez solidement établie pour défier la vengeance du collègue de Dioclétien (287).

Mais là ne se bornaient point les projets de Carausius. Il avait l'espoir d'étendre aussi sa domination sur les côtes de la Belgique, où l'appelait le vœu d'une partie des populations et sans doute de ses compatriotes (2). Pour y réussir, il s'appuya sur les Francs et tourna ses armes de concert avec eux contre la petite nation des Bataves, dont l'île était jusqu'alors comme une forteresse romaine à l'embouchure du Rhin. Sans doute, les guerres précédentes avaient préparé cette invasion et affaibli l'ancienne puissance de cette vaillante race. Nous ignorons si la lutte fut longue; car les

(1) J'adopte Tordre du récit d'EuwÈNEs, dans le panégyrique de Constance, c. XIÏ. Cette narration oratoire dissimule ou altère une partie des faits, mais il est probable qu'elle en présente régulièrement la succession.

(2) Beaucoup de peuples surpris dans le dessein de cette rébellion, furent ramenés à l'obéissance par notre victoire, dit l'orateur (XVII). Il s'agit à la vérité de ce qui se passa après la mort de Carausius; mais le plan de défection paraît remonter jusqu'à lui.

Romains de cette époque ne racontaient plus leurs défaites. Mais le panégyriste de Constantin avoue que la Batavie tomba au pouvoir de plusieurs tribus franques, auxquelles la donna ce Carausius, qu'elle avait autrefois nourri (1). 11 est vrai que les Romains reprirent ensuite possession de ce pays; mais ce fut d'une manière incomplète et précaire (2). Depuis lors le nom célèbre des Bataves disparait de l'histoire, et Ton retrouve leurs débris dispersés sur les frontières de la Belgique, sous le nom de lètes (ou vassaux). Une de ces colonies militaires était établie, suivant la Notice de l'empire, dans les environs d'Arras; une seconde dans ceux de Noyon, une troisième à Baveux et à Coutances. Une chronique du XIe siècle rapporte également que des Bataves avaient habité sur la limite de la Flandre et de l'Artois, et cette tradition locale parait en rapport avec d'autres indications (5).

(1) L'expression latine implique le concours de Carausius dans cette invasion. « Sous lui (sub ipso), la Batavie qui l'avait nourri fut occupée par diverses nations de Francs. » Les Saliens étaient de ce nombre, quoique nous n'ayons aucun témoignage précis à ce sujet, si ce n'est celui de Zozime, auteur grec qui, écrivant longtemps après, confond les époques. Les Saliens, dit-il, habitaient la Batavie après avoir été forcés jadis de se réfugier dans cette île par les armes des Saxons. On verra dans les chapitres III et ÎV, comment ses assertions doivent èlre enlendues.

(2) C'est ce qu'on verra dans le chapitre suivant.

(3) Ce sont celles de la chronique de Waten, abbaye située au nord de S'-Omer. Les traditions qu'elle rapporte sur d'anciennes guerres des Bataves et des Nerviens paraissent fabuleuses; cependant je suis assez porté à croire qu'elles renferment un élément historique. En effet, la partie de la Flandre française qui s'étend depuis Aire jusqu'à Armentières, formait un district particulier, le pagus leiicus, peuplé par des colons étrangers (des lètes), comme l'indique son nom. Mais la langue des habitants de cette contrée n'a conservé aucune trace sensible de cette origine étrangère des habitants. Il faut donc croire qu'ils venaient des régions où règne encore le même dialecte qu'en Flandre, comme la Hollande. Si la Notice de l'empire ne parle pas de cette quatrième colonie de Bataves, on doit remarquer qu'elle ne cite ni Cassel ni aucun autre point de la Ménapie, où la domination romaine avait probablement déjà cessé.