COLONIES GERMAINES EN BELGIQUE

Dépeuplement de la Gaule romaine. Nerviens du Nord réfugiés dans le pays de Famars. Les Saliens établis au nord du Démer. Etendue de leur territoire. Populations de rintérieur de la Campine. Leur caractère distinct. Dispersion des Bétases. Arrivée d'essaims frisons et chaukes. Ce dernier peuple peut avoir remplacé les anciennes tribus de la Toxandrie.

L'admission de colons francs dans les cantons abandonnés du pays des Nerviens et des Trévirs, sous le règne de Maximien- Hercule, marque le commencement d'un ordre nouveau, qui prépara la conquête de la Belgique par les Barbares. Le premier point sur lequel il doit appeler notre attention, est le dépeuplement de cette frontière de l'empire, où l'on trouvait alors assez de terres vacantes pour servir d'asile à des tribus réfugiées.

Dans quelques parties de la Gaule, l'appauvrissement des campagnes et l'affaiblissement de la population avaient été l'effet du régime gallo-romain. Nous avons déjà parlé du soulèvement des Bagaudes, causé par la misère et l'oppression (i). L'orateur Eu-

(1) Salvien l'impute à la tyrannie d'une administration fiscale; mais on pourrait se défier du témoignage de cet écrivain un peu suspect d'exagération. J'ai préféré celui

d'EUMÈNES.

mènes dépeint de la manière suivante l'état où se trouvait tombé le pays jadis florissant des Édues : « Nos paysans plongés dans l'indigence et chargés de dettes, abandonnent des champs dont la culture est devenue ruineuse, car on ne leur permet ni les irrigations ni la coupe des bois. Tout ce qui était autrefois d'assez bonnes terres est couvert de marais ou de ronces. La plaine de la Saône, jadis arrosée par de nombreux cours d'eau que les cultivateurs avaient ménagés à travers leurs champs, est en partie submergée depuis que le manque de bras a causé l'obstruction de ces canaux. Les meilleures vignes sont maintenant stériles, faute d'avoir été renouvelées; le pays offre l'aspect d'un désert, et les chemins miliiaires eux-mêmes deviennent impraticables. » Toutefois cette description ne s'appliquait point, de l'aveu de l'auteur, à la Belgique et en particulier à la Nervie, dont il vante les terres fertiles et bien cultivées (i).

C'étaient donc les ravages des barbares qui avaient rendu déserte une partie de cette contrée, sans doute celle qui avoisinait les frontières des Francs (2). Aussi apercevons-nous quelque temps après une colonie de réfugiés nerviens dans les environs de Fa-

(1) Nervius ager aut arator, quorum reditus cum labore contendunt. Eumenius, Gratiarum act. VI.

(2) La Nervie ne touchait point aux contrées franques, mais elle se trouvait à découvert du côté du Nord, la côte n'étant point bordée de postes militaires, comme la ligne du Rhin. Ainsi les Francs, dont nous avons vu les armées arriver par mer jusqu'en Espagne, atteignaient sans peine les bouches de l'Escaut et pénétraient de là dans l'intérieur du pays. L'expédition des Saxons sous Valentinien, que nous raconterons dans le chapitre V, fait assez bien voir la route que suivaient ces bandes redoutables. Elles ne parvenaient point jusque dans le midi du pays des Nerviens, puisque nous venons de reconnaître que la richesse y régnait encore : la partie septentrionale était donc celle où se trouvaient les terres vacantes.

On verra plus loin que le nord de la Tongrie fut aussi occupé par des Francs, quoique l'orateur n'en parle pas,

mars, où ils s'étaient retirés (i). Ces réfugiés sont appelés lètes (2), comme les colons germaniques et les émigrés balaves, et ce mot indique qu'ils formaient une sorte d'établissement militaire sous la direction d'un commandant ou préfet, quoiqu'ils

(1) On pourrait croire que le nom de lœti Ncrvii qu'ils portaient, signifiait seulement lètes placés en Nervie. Mats cette interprétation est démentie par l'exemple des lœti Lingonenses, ou lètes de Langres, qui n'habitaient point le pays de celte cité, mais bien la première Belgique. Ces réfugiés gaulois conservant leur nom national malgré le changement de localité, montrent qu'on désignait le colon de cette classe d'après son origine et non d'après le lieu où il était établi.

(2) Les historiens allemands sont aujourd'hui partages d'opinion sur l'origine de ce mot, quoique rien ne paraisse plus simple et plus fondé que l'étymologie qu'en ont donné les écrivains belges, qui le font dériver de laelen, serfs. Il faut d'abord remarquer que l'on n'aperçoit point d'autres lœti que des émigrés germains ou gaulois, les réfugiés d'autres races ne recevant pas cette désignation. C'est donc une dénomination propre aux populations germaniques et tirée sans doute de leur langue, car elle n'est pas de source latine. Comme les premiers colons qui la portèrent appartenaient aux tribus rhénanes, c'est à leur dialecte qu'elle devait être empruntée : or, dans ce dialecte laet est le nom du serf, et en latinisant ce mot, il prend la forme de lœlus.

Mais il répugne de croire que tant de vaillants peuples aient subi l'humiliation du servage, et c'est là ce qui fait hésiter quelques savants. Nous allons donc chercher 1° s'ils la subirent réellement; 2° s'ils l'avaient acceptée.

La condition des lètes est déterminée par deux lois des années 599 et -400, où il est dit que les terres létiques sont distribuées aux barbares qui s'attachent à l'empire, et que l'obligation du service militaire incombe aux hommes de cette classe. C'est à peu près sur cette base que les anciens peuples gaulois et germaniques fondaient leurs pactes de concessions territoriales : « Donnez-nous des champs et nous vous soutiendrons de nos armes. » Souvent ils y attachaient une certaine dépendance des tribus accueillies envers celles qui les avaient admises. Nous avons vu les Eburons et leurs voisins payer tribut aux Trévirs et aux Aduatiks. Les Boïens, hôtes des Édues, commencèrent par être leurs clients. A plus forte raison des peuples déportés sur le territoire romain, devaient-ils se reconnaître vassaux de l'empire, en comprenant toutefois ce vasselage d'après leurs idées nationales, c'est-à-dire comme la simple obligation de combattre pour le peuple dont ils dépendaient. Mais ce qui aggravait leur condition, c'est que les terres létiques étant comme un fief militaire, l'état en conservait dans une certaine mesure l'administration ou du moins la surveillance. Chaque colonie de lètes.