LIVRE IV. 31 i

fussent sur le territoire de leur propre nation, dans la partie méridionale de la Nervie, qui devint vers cette époque un district séparé, pagus fanomartensis (\). La date de leur déplacement est incertaine; mais elle paraît remonter au IIIe siècle de notre ère (2). Quant à la condition de colons militaires qui leur fut

avait son prœfeclus, résidant au milieu d'elle, et sous ce rapport, le colon de cette classe était tenu dans une sorte de servitude. Il semble même qu'il avait des redevances à payer comme le cultivateur romain; car autrement il aurait été aussi favorisé que Tétaient les vétérans des légions, qui jouissaient sous ce rapport d'un privilège tout exceptionnel.

En réunissant ces diverses indications, on voit que si le lête n'était pas un serf proprement dit, il subissait du moins un vasselage partiel. Mais il ne s'y attachait aucune dégradation personnelle, car l'obligation de porter les armes et « d'entrer dans les légions » (c'est le texte d'une loi), ennoblissait pour ainsi dire la dépendance. !1 pouvait donc se considérer comme libre, quoique sa liberté fût incomplète. Aussi trouve-t-on des inscriptions où le titre de litugenius, mot à mot fils de lête, est employé comme un nom propre. Julien l'Apostat appelle Magnence un esclave, fils de lètes barbares : mais Magnence n'en parvint pas moins à l'empire par le choix des soldats qu'il commandait. Rien ne permet donc de supposer que l'espèce de flétrissure que comportait le servage pesât sur le lœtus. Il était serf de fait, mais non pas de rang, si l'on peut ainsi parler. Aussi les Rataves, ces alliés fidèles de Rome, et les Nerviens eux-mêmes, devenus citoyens romains, purent-ils recevoir dans leur exil des terres létiques, sans que le gouvernement crût les dégrader par cette concession.

Le lœtus n'était donc pas un véritable laet dans le sens germanique du mot. Mais alors pourquoi lui en avait-on donné le nom? Il est probable que les premiers colons barbares subirent une sujétion plus complète que ceux des derniers siècles. Cependant, on ne pouvait ni les appeler esclaves, ni les assimiler aux colons romains. Il fallait donc les désigner par un terme qui exprimât leur condition dépendante, mais non servile. Ce terme qui manquait en latin, fut emprunté à la langue des vaincus, dont le sort s'adoucit plus tard à mesure que l'empire s'affaiblit.

Quelques auteurs anciens parlent des lêtes comme d'un peuple particulier qui se joignit aux Romains contre Attila. C'est que cette classe d'hommes n'étant point connue hors de la Gaule, on prit ces populations militaires pour des auxiliaires étrangers.

(1) Prœfectus lœlorum Nerviorum, Fanomarlis Belgicœ secandœ.

(2) fiavai ne fut détruit que vers l'an 407, comme nous le verrons plus loin, et rien ne peut faire présumer que celte destruction fut suivie d'une émigration des Nerviens

assignée, on doit probablement l'attribuer aux mœurs germaniques que conservaient les Nerviens du nord comme les Ménapiens. On ne pouvait pas assimiler aux populations déjà transformées par le régime romain, celles qui, venues des rives du Bas-Escaut, ressemblaient encore aux nations d'outre-Rhin. Elles furent traitées comme barbares, malgré le nom belge qu'elles portaient.

Les Francs qui les remplacèrent sur la frontière nervienne, furent peut-être également soumis à un état de vasselage, car outre de certaines redevances de blé, nous leur voyons imposée l'obligation de fournir un contingent militaire (1). C'étaient là, il est vrai, les conditions de leurs alliances précédentes avec les empereurs; mais ces conditions, momentanément acceptées, n'étaient jamais rigoureusement suivies, grâce à la difficulté de contraindre des peuples éloignés et belliqueux. Les bandes transportées dans la

devant une nouvelle race, puisque la langue latine se conserva dans tout ce pays. La colonie de Famars était donc plus ancienne et paraît se rapporter au temps où les frontières des Nerviens et des Trévirs furent abandonnées par suite des ravages des Francs. L'existence des colons venus de la Nervie septentrionale dans le pagus Fanomarlensis, est encore attestée par plusieurs noms de villages dont il est facile de reconnaître l'origine teutonique. Tels sont ceux de Viering, Burnicq, Vulvert, Wauvercin, Scbourg, Rotsines, etc. Quant au pays d'où provenaient ces Nerviens émigrés, ce devait être la partie septentrionale de l'ancienne Nervie, au nord du Rupel, contrée d'où a disparu le dialecte de leur nation, mais qui faisait encore partie autrefois du diocèse de Cambrai.

(1) Franciœ nationes, in desertis Galliœ regionibus collocatas, ut pacem Romani imperii cullu juvarent et arma delectu (Eumenii Paneg. Constantini, VI). On peut révoquer en doute les redevances dont les orateurs romains font mention assez confusément : toutefois elles entraient comme nous l'avons déjà vu dans le système du vasselage primitif. Un autre passage d'EimÈNEs me porte à croire qu'on n'essaya même pas d'y soumettre les tribus qui furent amenées de la Batavie : car il dit qu'elles devinrent des nations romaines, ce qui exclut l'idée de leur asservissement (Ipsas in Romanas transtxdit nationes, ut non solum arma, sed etiam feritatem ponere cogerenlur. Ibid. V). Le nom de lètes qu'il leur avait donné ailleurs était donc inexact; mais on comprend fjuc l'exagération oratoire lui eût permis de remployer.