LIVRE IV

bre se grossirait sans doule si !a science s'attachait à recueillir les débris des coutumes locales (î), font de l'origine de ces populations un des problèmes les plus curieux de l'histoire de la Belgique. Mais l'histoire ne possède à ce sujet qu'un petit nombre de témoignages anciens, trop vagues pour qu'on puisse en tirer des conclusions bien certaines. Le lecteur jugera de la valeur des données qu'ils nous fournissent.

Pline, en parlant des tribus qui à son époque habitaient la Toxandrie, avait remarqué qu'elles portaient des noms différents, et parmi les peuples qu'il nous montre dans ces contrées, celui des Bétases est le seul qui semble avoir eu quelque importance. Mais on ne les retrouve plus clans les âges suivants, et l'unique mention qui puisse rappeler leur souvenir, est celle d'une cohorte de Vétases, citée dans la Notice de l'empire au Ve siècle. En admettant qu'on doive reconnaître là le même nom, ce ne serait pas encore une preuve de l'existence de la nation à cette époque, les cadres de l'armée romaine conservant d'anciennes dénominations qui ne répondaient pas toujours au nouvel état des choses. Ce qui est certain, c'est que les hagiographes du VHe siècle ne trouvèrent plus dans la Campine le moindre vestige des Bétases, d'où il faut conclure que cette vieille tribu avait été dispersée ou délruite dans les invasions de la période précédente (2).

de Courtrai, ils sont aujourd'hui appelés du nom impropre de Kaekenkoof, c'est-àdire coiffure à joues; mais peut-être ne devrait-on y voir qu'une forme corrompue du mot kauke-koof, coiffure chauke, terme dont le peuple a oublié le sens historique.

(1) La situation reculée de ces populations a détourne d'elles l'attention des écrivains. Mais les habitants du pays de Waes sont souvent mentionnés dans les guerres de Flandre, comme une race d"une énergie particulière (notamment dans l'histoire de Charlesle-Bon), et leur génie agricole n'est pas moins remarquable. D'un autre côté, ils semblent avoir déplacé des tribus de l'ancienne race ménapienne, comme nous le montrerons ailleurs.

(2) Non seulement la persistance des Bétases sur celte frontière serait un fait excep-

Cette dispersion datait probablement du même temps que le dépeuplement des frontières de la Nervie. En effet, on ne comprendrait pas comment l'extrémité de la Belgique aurait échappé aux ravages qui s'étendirent jusque clans l'intérieur. D'autres nations, dont la situation était à peu près semblable, les Gugernes et les Suniques, avaient également disparu vers la même époque. S'il n'en fut pas de même des Frisiabons et des Andowerpes, qui se maintinrent sur les bords de l'Escaut oriental, les premiers étaient couverts par des marécages impénétrables, les seconds avaient pour refuge une forteresse (castrum), dont le rayon semble avoir formé tout leur territoire (î). Mais le caractère homogène des populations actuelles de l'ancienne Toxandrie ne permet guère de les considérer autrement que comme une race nouvelle, qui vint occuper en grand nombre le pays qu'avaient dépeuplé ces attaques furieuses sous lesquelles nous avons vu succomber les Bataves eux-mêmes, peuple bien plus puissant que n'avaient jamais été les Bétases, et défendu par des fleuves que bordait une ligne de forteresses. Il semble donc que pour découvrir l'origine des habitants de celte partie de la Belgique, nous devions interroger les traces des dernières invasions qu'elle put subir.

Immédiatement après l'expulsion des Francs de la Batavie, d'autres peuples de la Germanie essayèrent de s'en emparer. C'était, suivant Eumènes, une multitude innombrable, composée

lionne!, mais il faudrait encore admettre qu'ils conservèrent cette force d'expansion qui caractérise les races nouvelles : car la population campinoise paraît avoir envahi par degrés, outre le pays de Waes, toute la partie septentrionale de l'ancien territoire des Saliens.

(1) Anvers ne donnait point son nom au pays environnant, comme Gand et Courtrai. il n'y a aucune trace de sa domination primitive sur le pagus Riensis, dont elle faisait partie, et le mot de Hantwerp ou An 't werp, n'indique qu'une localité, mais non une contrée.