LIVRE IV

« multitude innombrable » s était soumise, nous révèle encore une de ces transactions que les Romains déguisaient en victoires. Suivant toute apparence, leurs efforts n'avaient abouti qu'à écarter une partie des tribus qui s'étaient mises en mouvement, au prix de certaines concessions de territoire.

Si le succès de celte première invasion fut incomplet, les Chaukes reprirent plus tard leurs anciens projets de conquêtes, et nous en trouvons le récit dans un auteur du siècle suivant (i). Ils pénétrèrent alors dans la Batavie, d'où ils chassèrent une partie des Saliens, qui en avaient pris possession (2). Jusqu'où se répandit alors cet essaim victorieux (3), et quels nouveaux

(1) Zozime, 1. III, c. 6. Il mutile cependant leur nom et les appelle Quades, au lieu de Chaukes. Mais on comprend qu'un auteur grec de cette époque ait pu commettre cette faute, et les savants sont d'accord sur la correction que demande ce passage.

(2) Suivant Zozime, Julien contraignit ensuite les Chaukes à la soumission. Mais celte assertion est évidemment inexacte, car Ammiex Marcellix, qui raconte en détail l'expédition romaine (sur laquelle nous reviendrons dans le chapitre suivant), ne parle d'aucun combat contre d'autres tribus que les Saliens et les Chamaves.

(ô) Cette invasion du pays situé entre la Meuse et le Wahal par une race étrangère à la ligue franque, est un fait assez important pour que je croie devoir en compléter la preuve. On a vu qn'AnxiEN Marcellix garde le silence sur les conquêtes saxonnes,mais il résulte clairement de son récit que la Batavie n'appartenait plus aux Francs. En effet, il place les Saliens à l'ouest de la Meuse, et les Chamaves sur l'autre rive de ce fleuve, mais au midi du Wahal, comme on le voit par les circonstances de son récit. (Après la défaite des Chamaves, Julien répare trois forteresses sur la Meuse, les approvisionne et part pour combattre les Allemands, situés plus au midi; mais les blés qu'il avait compté trouver sur sa route, dans le pays enlevé aux Chamaves, n'étaient pas encore mûrs, ce qui exposa son armée à la disette. L'année suivante, il poussa la ligne de défense des Romains jusqu'au Wahal). Ces indications répondent parfaitement au témoignage de Zozime sur l'expulsion des Francs de File batave par des Saxons. Je crois qu'il faut également y rattacher d'autres expéditions saxonnes, qui eurent lieu vingt ans plus tard jusque dans l'intérieur de l'empire (Saxonas delalos ad terrestres Iraclus. Amm. Marc, XXX, 7), et dont la principale sera racontée dans le chapitre V de ce livre. FIus tard le comte Théodose, père de l'empereur, combattit les tribus qui

émigranls suivirent plus tard la même route, c'est ce que nous ne pouvons qu'entrevoir d'une manière générale et confuse. Le mouvement des nations de la ligue saxonne vers l'ouest continua dans le cours du Ve siècle (1), époque où les Anglo-Saxons conquirent la Grande-Bretagne, tandis que les Warnes, peuple de même origine, vinrent s'établir près des bouches du Rhin. Dans ces déplacements successifs, les Chaukes disparurent de la Basse-Germanie, où leurs débris se confondirent parmi les diverses tribus de la Saxe occidentale (la Westphalie). Quant à la partie de ce peuple qui avait atteint les frontières belges dès le règne de Maximien et dans les âges suivants, elle perdit également sa nationalité. C'était le sort des groupes réduits à se partager en fractions différentes.

Mais cette disparition d'un peuple jusque là puissant et fameux ne doit pas être prise pour une marque certaine de sa destruction totale. Si son nom et son existence politique s'effacèrent, on ne peut supposer que sa race fut anéantie, et puisque c'est dans les parages vers lesquels il avait commencé à se répandre, que nous trouvons dans la suite ces populations de la Campine et du pays de Waes, bien distinctes de celles qui les entourent, il est naturel d'admettre qu'elles ont eu pour souche les tribus nombreuses de

possédaient la Batavie, en même temps qu'il luttait contre les flottes saxonnes (Attrilam pedestribus prœliis Bataviam, Saxo consumptus bellis navalibus. — Paneg. Theod. c. 5). Si les vaincus avaient été des Francs, nul doute que l'orateur ne les eût nommés.

(1) L'occupation de l'île des Bataves par les Chaukes, ne doit pas être envisagée comme un fait isolé, celte île n'étant que le point principal de la région conquise. L'auteur anonyme de l'épithalame de Constantin, qui réunit sous le nom de Francs tous les peuples que Constance avait repoussés des bouches du Rhin, dit expressément que l'invasion ne s'était pas bornée à la Batavie (Balaviam ediasque cis Rhenum terras invaserant. C. 4). A l'exception de la Frise, tout le pays sîlué entre FEms et le Bas-Escaut reçut de nouvelles populations dans l'âge suivant.