LIVRE IV

frontière et les garnit de troupes suffisantes pour repousser toute invasion (i). II eut même soin, dans les guerres civiles où il se trouva bientôt engagé, de ne jamais conduire au delà des Alpes qu'une partie de ses forces, sans laisser les provinces gauloises exposées à l'attaque des Germains (2).

Parvenu, après des luttes sanglantes, à réunir enfin sous sa domination toutes les parties de l'empire romain, il entreprit avec

(î) Avant même d'être parvenu à l'empire et quand il ne portait encore que le titre de César, il avait jeté, un pont sur le Rhin à Cologne et fortifié le poste de Deutz, Divilense munimentum. Sa résidence ordinaire, pendant les premières années de son règne, était la ville de Trêves, où il éleva une foule de monuments d'une magnificence remarquable, mais dont l'ornementation paraît n'avoir jamais été complètement achevée, malgré le séjour que fit plus tard Valentinien dans la même cité.

(2) L'armée que Constantin conduisit en Italie contre Maxence, fils de Maximien, comprenait suivant Zozime beaucoup d'auxiliaires francs, et quoique cet écrivain soit souvent inexact, son témoignage me paraît confirmé par une circonstance que rapporte Nazarius (Pan. c. 24). La principale force des ennemis consistait dans un corps de cavalerie bardée de fer (équités cataphracti) : les soldats de Constantin n'essayèrent pas de soutenir le choc de cette masse pesante; mais après avoir évité la première charge en s'écartant, ils l'attaquèrent en flanc et par derrière, et terrassèrent à coups de massue ces cavaliers invulnérables. L'arme dont ils firent usage dans cette occasion est décrite par l'orateur comme toute spéciale (clavœ gravibus ferratisque nodis); je ne crois point qu'on trouve un seul exemple de son emploi par des troupes romaines, mais elle était familière aux peuples d'origine germanique, sous le nom de Kolve, et les gens du pays de Rerg s'en servirent encore avec le même succès à la bataille de Woeringen contre les chevaliers du pays rhénan. On ne peut donc guère douter que la défaite des cavaliers de Maxence n'ait été due à des auxiliaires germains.

Cependant les Rructères et les autres tribus insoumises reprirent les hostilités sur les bords du Rhin pendant cette expédition, et furent ensuite vaincus d'abord par Constantin, puis par son fils Crispus. Ainsi se trouve justifiée la distinction que fait Eosèbe entre les deux groupes de Francs, l'un resté implacable, l'autre pacifié. Quoique les Saliens paraissent avoir été les seuls à qui cette dernière indication pût s'appliquer pleinement, car ils sont les seuls qu'on voie tout-à-fait établis sur le territoire de l'empire, je pense que les Chamaves avaient aussi obtenu quelques concessions, dont on verra plus loin les traces.

quelque succès la réorganisation de l'état. Mettant un terme aux persécutions dirigées par ses prédécesseurs contre le christianisme, il l'embrassa lui-même et le fit reconnaître comme la religion publique. îl créa une nouvelle capitale, rivale de Rome et destinée à régner sur l'Orient : c'était Constantinople, qui perdit alors son ancien nom de Byzance, pour prendre celui du prince qui lui assignait un nouveau rang. Il sépara les pouvoirs civils et militaires, qui se trouvaient jusque là réunis, et rendit l'administration plus régulière et plus monarchique (1). Toutefois, cette dernière mesure eut des résultats qu'il n'avait pas prévus. Les barbares, qui servaient comme auxiliaires dans les troupes impériales, et que leur ignorance avait écartés des emplois supérieurs, s'élevèrent sans obstacle aux commandements des armées. Ce fut ainsi qu'une foule de Francs et d'autres Germains, atteignant les plus hauts grades militaires, finirent par prendre part au gouvernement, sinon sous son règne, du moins après lui (2).

La longue durée du gouvernement de ce prince (506 à 337) lui permit de consolider la paix intérieure et d'assurer à sa famille l'héritage du trône. Mais après sa mort, ses trois fils, en se partageant l'empire, l'affaiblirent de nouveau. Constantin-le- Jeune, auquel était échue la possession de la Gaule, fut tué au bout de trois années dans une guerre contre son frère Constant, qui recueillit ses dépouilles. Les Francs reprirent alors un moment les armes (341); mais Constant arrêta leurs incursions et fit un nouveau traité d'alliance avec eux. Quoique ce fût un prince effé-

(1) Outre une nouvelle répartition des forces de l'empire, on trouve après lui des commandements militaires dans les provinces exposées à l'ennemi. Je crois qu'on peut faire remonter à cette époque l'organisation de la frontière armorico-nervienne, dont il sera question dans le Ier chapitre du livre V.

(2) On ne connaît encore sous Constantin qu'un seul capitaine franc dans les armées romaines : il portait le nom latin de Bonitus.