LIVRE IV

miné, sa puissance était redoutable, grâce à la valeur des troupes formées par son père. Les légions de la Gaule surtout, qui avaient été constamment victorieuses dans les guerres de Constantin contre les autres chefs de l'empire, étaient animées d'un espril martial et orgueilleuses de leurs succès précédents (i). Il ne leur manquait qu'un souverain digne d'être à leur fête. Elles se lassèrent bientôt d'obéir à Constant, qui ne songeait qu'à ses plaisirs, et Magnence, commandant d'un corps d'infanterie d'élite, fui proclamé empereur à Autun, à la suite d'un complot militaire (550), Constant prit la fuite vers l'Espagne, abandonné de tous, excepté d'un officier d'origine germanique, appelé Laniogaise. Mais Gaise, autre capitaine germain, détaché à sa poursuite, l'atteignit au pied des Pyrénées et l'égorgea. Tous deux semblent avoir appartenu à la race franque ou allemande; Magnence luimême sortait du même sang.

En effet, ce souverain, que venait de choisir l'armée et qui portait un nom romain, était issu de colons établis autrefois dans la Gaule par Constance-Chlore (294). Nous avons sur ce point des indications assez précises : car il se fit un titre de cette origine, pour obtenir l'appui non seulement des nations franques, mais encore des Saxons, jusque là presque étrangers aux guerres romaines (2). Il avait donc pu avoir pour ancêtres quelques-uns de ces

(1) Ammien Marcellin nous a laissé le récit du siège d'Amida en Mésopotamie, où deux légions venues de Mayence firent une attaque désespérée contre le camp du roi des Perses, pour soutenir l'honneur du nom gaulois et périr avec gloire plutôt que de se tenir lâchement enfermés derrière des murailles.

(2) C'est Julien l'Apostat qui nous en instruit (Oral. î). « Il avait, dit-il, pour alliés ardents les Francs et les Saxons, parce qu'il était de leur race. » Zozime lui fait passer sa jeunesse parmi les lètes, sans savoir ce que signifie ce nom. Il suffisait sans doute aux Francs qu'il fit appel à leur esprit guerrier, pour qu'ils s'armassent en sa faveur. Mais les Saxons, plus difficiles à soulever, avaient probablement quelque motif direct pour le soutenir, et c'est ce qui me porte à croire qu'il était de leur sang.

Chaukes, qui, après avoir dispute la Batavie aux Saliens, avaient été déportés dans le nord de la Belgique. Son règne fut fatal à l'aristocratie des cités gauloises : car tandis que les lois romaines exemptaient des charges publiques ceux qui tenaient le premier rang dans l'état, lui ordonna sous peine de mort que chaque propriétaire fit le sacrifice de la moitié de ses biens en faveur du trésor. Il gagna ainsi la multitude et s'assura les moyens d'entretenir ses troupes. Mais quoiqu'il eût fait de grands préparatifs de guerre pour combattre Constance, le dernier des fils de Constantin, il ne sut pas tirer parti de ses avantages. Constance, qui avait réuni aux forces de l'Orient celles de Tlllyrie et des contrées voisines, feignit cependant de reculer devant l'armée gauloise, qui avait passé les Alpes. Il l'attira ainsi jusqu'à peu de distance du confluent de la Drave et du Danube, près de la ville de Mursa, où les deux partis engagèrent enfin une bataille décisive. Magnence qui s'était avancé témérairement, sans se laisser effrayer par la défection d'une partie de ses auxiliaires (i), rangea ses troupes dans une position défavorable, où elles furent bientôt enveloppées. Il prit alors la fuite sans attendre l'issue de l'action. Cependant ses soldats, quoique abandonnés, ne purent se résoudre à céder. Ils ne voulaient pas que l'ennemi se vantât d'avoir vu fuir les troupes de Gaule et de Germanie (2). Prolongeant le combat avec acharnement, ils tinrent ferme jusqu'au soir. Mais la cavalerie de Constance parvint enfin à les rompre, et alors le carnage fut horrible, et cette journée fatale vit périr l'élite des forces de l'empire (3).

(1) Ce fut encore un Franc, Sylvanus, fils de Bonilus, qui donna l'exemple de celle défection (Amm. Marcell., XV, 5).

(2) Julien ajoute que c'eût été une chose inouïe et incroyable que de voir les soldats de ces deux pays tourner le dos.

(3) Ces détails sont encore empruntés à Jiuen, de même que tout ce qui précède.

Magnence se réfugia d'abord en Italie, puis dans la Gaule, et finit par se donner la mort. Mais dans ses derniers efforts pour prolonger la lutte, il avait appelé à lui le reste des troupes qui gardaient la barrière du Rhin, ce qui ranima l'audace des nations voisines. Les Allemands prirent les armes, ravagèrent les provinces, s'emparèrent même de plusieurs villes et battirent Déeentius, frère de Magnence, qui commandait les forces romaines laissées sur la frontière (355). La ville de Trêves ferma ses portes à ce dernier, et les Francs d'outre-Rhin assaillirent à leur tour les cités de la rive gauche. Les détails nous manquent sur cette invasion funeste, à laquelle se joignirent même des bandes saxonnes. Le nombre des villes détruites par les Germains dans cette seule campagne, est porté à quarante par un historien, qui accuse Constance d'avoir provoqué sous main les incursions des barbares, pour mieux assurer la perle de son ennemi (î). Mais l'occasion suffisait pour expliquer ces ravages; depuis longtemps ces nations guerrières épiaient le moment de fondre sur leur proie, et le départ des légions devait être le signal de leurs attaques.

A la nouvelle de ces désastres, Constance fit marcher quelques troupes à la défense de la Gaule, et il en confia le commandement à Silvanus, officier franc, qui avait passé dans son parti avant la bataille de Mursa (2). Celui-ci parvint à repousser la plupart des bandes ennemies et à dégager la ville de Cologne, où il se porta.

(1) Amm. Marcell., XV, 6.

(2) Ammien Marcellin, XV, l>. Cet écrivain fait l'éloge de Silvanus, qui est au contraire déprécié par Julien. J'ai cru pouvoir concilier les deux témoignages, en attribuant à la nécessité ses transactions avec les Francs. Aurélios Victor, sans le juger, dit qu'il était né en Gaule de parents barbares, ce qui semblerait le désigner comme Salien. Un autre ouvrage attribué au même auteur, YEpitome, parle de ses mœurs douces. Il avait pour amis, suivant Ammien, « la multitude des Francs qui florissait alors dans le palais de Constance. »

oU LA BELGIQUE ANCIENNE.

Mais ne se sentant pas assez fort pour comprimer par les armes foules les tribus franques, il semble avoir acheté par ries présents l'alliance de quelques-unes. Bientôt sa conduite devint suspecte à un prince défiant, et le danger que lui faisaient courir ces soupçons injustes le poussa à la révolte (ôoo). Mais des agents envoyés par Constance gagnèrent une partie de ses soldats, qui S'égorgèrent. Il fut vengé par les Francs, soit que sa mort les eût irrités, soit que l'occasion leur parût favorable pour recommencer la guerre. Pénétrant avec des forces considérables sur le territoire gaulois, ils formèrent le siège de Cologne. Après une résistance opiniâtre, celte riche cité, qui était la place d'armes des troupes romaines, tomba entre leurs mains et fut entièrement saccagée. Le pays environnant jusqu'à Coblence n'offrit bientôt plus qu'un désert, où il ne restait debout qu'une seule ville et une tour isolée (i).

Ces ravages restèrent impunis. Julien, neveu de Conslantin-le- Grand, qui reçut alors le titre de César cl le commandement des Gaules, se hâta de traiter avec les rois des Francs, « dont la fureur était apaisée et qui conclurent avec lui une paix provisoirement utile à l'empire » (2). Ils lui remirent Cologne dont ils n'avaient pas détruit les fortifications : on comprend que les circonstances ne permettaient plus de songer à exiger d'eux, comme autrefois, la reconnaissance de la suprématie romaine (5o6).

Cependant les renforts qui furent envoyés à Julien et l'énergie qu'il déploya lui-même dans les campagnes suivantes, réparèrent en partie les désastres qu'avait éprouvés la Gaule. Il combattit les Allemands avec succès, les chassa des provinces envahies, et

(1) Ammien Mameluk, XVI. 3. Il nomme la ville Rigomagus, et dit qu'elle se trouvait près d'un lieu appelé confluent (Coblence). On croit que c'est aujourd'hui Remagen. (2; Paccm rcipuhlicœ intérim profuluram (Akm., ibid.).