CHAPITRE V
ACCROISSEMENT DE L'iNFLUENCE DES FRANCS ET DE LEUR TERRITOIRE PENDANT LA DERNIÈRE PARTIE DU IVe SIÈCLE.
Règnes de Valentinien et de Gratien. Chefs francs autour de ces princes. Arbogastc venge le meurtre de Gr-atien et gouverne la Gaule. Il fait périr Valentinien II, et succombe à son tour. Stilicon fait des concessions aux Francs. Colonisation du pays situé entre le Rhin et la Roer, sous le nom de Ripuarie.
La dynastie de [Constantin s'éteignit à la seconde génération. Constance mourut sans enfants et Julien, qui lui avait succédé, périt dans une expédition contre les Perses (563). Mais Valentinien, qui monta sur le trône peu de temps après, et qui fixa sa résidence dans l'Occident (ordinairement à Trêves), rétablit pendant un règne de douze ans, la tranquillité de la Gaule et la puissance de l'empire.
Un des premiers soins de ce prince fut la restauration des places de guerre qui couvraient la frontière du Rhin (1). Il remit aussi
(1) Ammien Marcellin dit qu'il prolongea cette ligne de forteresses jusqu'à l'embouchure du fleuve (Rhenum omnem ad usque frétaient Oceanum magnis molibas communiehat, castra cxtollens altius et castella turresque adsiduas, XXVIII, 2). Mais aucun vestige de constructions de cette époque n'indique le rétablissement de l'autorité romaine au delà du Wabal, et le panégyriste de Théodose, rappelant les exploits du père de son héros sous Valentinien, le loue d'avoir écrasé la Batavie (Attritam pedestrihus prœliis Bataviam). C'était donc un pays ennemi, et, comme on l'a vu plus haut, il était habité par des Saxons.
Il n'exislait plus alors de limite transrhénane : seulement quelques-uns des forts
l'armée sur un pied formidable, mais au moyen surtout de nouvelles levées qu'il tira de la Germanie et des colonies de lètes établies dans les Gaules (i). Le courage et la force physique de ces populations barbares n'étaient pas la seule cause qui contraignît le gouvernement impérial de recourir à leur emploi ; on ne trouvait plus d'hommes à enrôler dans l'intérieur des provinces, toutes les classes d'habitants s'efforçant de se dérober au service militaire (2), et Rome était réduite à recruter des auxiliaires chez les nations qu'elle avait combattues.
Mais ce fut seulement chez les tribus franques que Valentinien put trouver ainsi des soldats : car il eut à combattre, pendant presque toute la durée de son règne, contre les Allemands, et il ne
construits par l'empereur étaient sur la rive droite du Rhin et faisaient pour ainsi dire saillie sur le territoire des barbares {Nonnunquam ultra flumen œdifîciis positïs subradens barbaros fines. Ibid.). Je ne crois pas qu'il y eût d'autre poste de ce genre sur la frontière des Francs que celui de Deutz, qui protégeait Cologne.
Les traditions franques que nous avons déjà citées, paraissent confondre Valentinien Ier et son fils Valentinien II. Au règne du père se rapporte le souvenir de la guerre contre les Allemands, à laquelle les Francs avaient pris part, et l'alliance de ces derniers avec les Romains. On va voir que cette alliance est démontrée par des preuves certaines.
(1) ZoziME, IV, 742. Cet écrivain parle de deux espèces de troupes levées par Valentinien : des Germains tirés de leur pays et des laboureurs pris dans la Gaule. Les premiers ne pouvaient guère être que des Francs, car il fit presque toujours la guerre au reste des nations germaniques : quant aux seconds, M. Bôckog a justement remarqué que le mot grec de laboureurs désigne ici des colons, et que ces colons étaient sans doute des lètes (Bôcking, Not. imp., p. 1037*). En effet, Julien lui-même avait pris dans cette classe un corps de soldats. Je vous enverrai, écrivait-il à Constance, de jeunes lètes, fils de barbares établis en deçà du Rhin (Amm. Marc, XX, 8).
(2) Parmi les lois relatives à cette répugnance des colons romains pour la carrière des armes, il suffira de citer ici celle de Valentinien (de l'an 570), qui ordonne de brûler vif le colon qui se serait coupé un doigt pour devenir impropre au métier de soldat. Le propriétaire devait être également puni pour l'avoir souffert.
