LIVRE IV

Pendant ce temps, les tribus franques des bords du Rhin avaient repris les armes. Le départ de l'armée laissait la Gaule mal défendue, et elles regrettaient Gralien (i). Trois de leurs chefs, Génobaud, Marcomir et Sunnon, dont les deux derniers étaient frères et régnaient sur les Caltes et sur les Ansibares (2), se mirent à la tète d'une bande nombreuse, qui traversa la frontière et alla piller les cantons fertiles situés au delà (3). Ils y firent un butin considérable, et répandirent la terreur dans les environs de Cologne; puis franchissant la Meuse, ils se portèrent dans le pays des Tongres et des Nerviens (4), où ils semblent n'avoir rencontré aucune résistance. Cependant Nannius et Quintinus, comtes qui commandaient les troupes laissées dans la Gaule, sortirent de Trêves avec un corps d'armée. Déjà une partie des Francs avait repassé le Rhin, chargée de dépouilles. Les autres se trouvaient aux environs de la Foret Charbonnière, où ils continuaient leurs ravages (s). Ces derniers, enveloppés par les troupes romaines, furent taillés en pièces.

(1) La lettre de saint Ambroise que nous avons déjà citée, prouve que Bauton avait cherché à soulever ses compatriotes contre Maxime. Il était lui-même un Franc d'outre- Rhin, tandis qu'Arbogaste parait avoir été un Salien, tant d'après la forme de son nom que d'après la vigueur qu'il montra contre les tribus rhénanes.

(2) Toutefois leur fraternité n'est peut-être qu'une expression figurée du poêle Claudien.

(ô) Grégoire de Tours nous a conservé un fragment de Sulpitius Alexander, auteur contemporain, qui raconte d'une manière assez détaillée cette guerre franque. Il ne nomme pas le pays qui fut ravagé; mais le combat livré plus tard dans la Forêt Charbonnière, indique la route que les Francs avaient prise.

(I) Le texte latin dit seulement que la limite fut forcée et les cantons les plies fertiles mis au pillage. En combinant cette indication avec le reste du récif, il semble que l'incursion s'étendit jusque vers les bords de la Sambre.

(5) Celte forêt, célèbre plus tard, est nommée alors pour la première fois. Elle se composait des bois qui depuis les bords de la Sambre se prolongeaient dans le sud du Hainaut, et son nom venait probablement de la houille qui se trouvait à fleur de terre

3;i2 LA BELGIQUE ANCIENNE.

Mais l'orgueil de ce succès devint fatal aux vainqueurs. Ils se crurent assez forts pour envahir à leur tour le pays des Francs, et passant le Rhin à Nuys (Nivisium castellum), ils s'engagèrent dans une contrée coupée de bois et de marais, où ils furent attaqués avec avantage par les Germains. La défaite qu'ils éprouvèrent alors, fut si sanglante qu'à peine un petit nombre de fugitifs put-il échapper aux coups de l'ennemi (1).

Ce revers accéléra la perte d'un jeune fils de Maxime, appelé Victor, que son père avait associé à l'empire (-2). Arbogaste que Théodose avait chargé de prendre le commandement de la Gaule, ne rencontra point d'ennemis à combattre et détrôna sans effort ce malheureux enfant, à qui son titre coûta la vie (589). Mais le guerrier franc ne se contenta pas de ce facile triomphe. Il exigea de ses compatriotes la restitution des dépouilles qu'ils avaient enlevées, et la punition des auteurs de la guerre. Toutefois une entrevue que lui demandèrent Marcomir et Sunnon, semble avoir été suivie d'un rapprochement qui ramena l'accord entre eux. Les deux rois donnèrent seulement des otages pour garantie de leurs promesses de paix (3).

Arbogaste conserva le gouvernement des provinces gauloises jusqu'à l'année 592, où le jeune Valentinien, qui était resté jus-

dans le pays de Charleroi (On ne peut guère supposer en effet que ce nom provînt du charbon de bois qu'on y aurait préparé : car sous ce rapport, les autres forêts offraient le même caractère). Il ne faut pas la confondre avec la partie de la forêt d'Ardenne qui, suivant César, touchait à la Nervie, et dont les débris, appelés au moyen-àge la Thiéràche et l'Arouaise, s'étendaient à l'ouest jusque dans les environs de Péronne et de Bapaume.

(1) Tout ce récit est emprunté au fragment de Sulpitius Alexander.

(2) Zozime et les chroniques de l'époque rapportent le fait en peu de mots. Il paraît que Victor résidait à Trêves.

(3) Sulpitius Alexander, ibidem.