LIVRE IV

que là en Italie, vint résider au nord des Alpes. Malgré son inexpérience, ce prince adolescent se crut capable de prendre en main le commandement de l'armée; mais il éprouva plus d'une fois la résistance opiniâtre du chef franc, qui refusait d'exécuter les mesures contraires à son opinion. Aimé des troupes dont il avait mérité la confiance, le vieux guerrier se croyait le droit d'exercer dans toute leur étendue ses fonctions de maître de la milice dans les Gaules. Valentinien, blessé de son indépendance, lui remit un ordre qui le destituait. A cet outrage, la fierté du Salien répondit par des paroles de défi : « Ce n'est pas toi qui m'as donné le pouvoir, et ce n'est pas toi qui me l'enlèveras. » L'empereur effrayé n'osa mettre à exécution l'ordre qu'il venait de rendre; mais il envoya implorer le secours de Théodose, protestant qu'il abandonnerait ses états plutôt que de subir les insultes d'un sujet arrogant. Leur mésintelligence devint alors publique, sans que Valentinien prît aucune précaution pour se mettre en sûreté contre le ressentiment du rebelle qu'il voulait perdre. Il se trouvait dans la ville gauloise de Vienne, quand des émissaires d'Arbogasle le surprirent et lui donnèrent la mort (1).

Ce fut à un rhéteur, du nom d'Eugène, que le maître de la milice déféra la couronne, n'osant pas sans doute donner l'exemple de l'élévation d'un Franc au rang d'empereur (393). Il marcha ensuite contre Marco m ir et Sunnon, dont il était l'ennemi personnel (2), et qui semblent avoir constamment menacé les frontières

(1) Zozime (IV, 774) est ici notre guide. On peut le soupçonner de quelque partialité pour Arbogasle, quoiqu'il ne l'excuse pas. Mais un mot de saint Ambroise, dans l'oraison funèbre de Valentinien, laisse voir que le crime du Franc n'était à ses yeux que l'effet de la colère. Je les aurais réconciliés, dit-il, si je m'étais trouvé auprès d'eux.

(2) C'est une assertion de Sulpitius Alexander, qui parle de leur « haine nationale » (gentilibus odiïs); mais ces deux chefs restèrent, même après la mort d'Arbogaste, les adversaires du parti romain.

de l'empire. Cette expédition entreprise pendant l'hiver n'aboutit qu'au ravage des cantons les plus rapprochés du Rhin et fut suivie de nouveaux traités (i). Le but d'Arbogaste était d'assurer le repos de la Gaule pendant l'absence de l'armée qu'il allait conduire en Italie pour y combattre Théodose (594). Mais la fortune fut fidèle cette fois encore à l'empereur d'Orient, qui malgré un premier échec finit par remporter une victoire inespérée, Eugène, tombé entre ses mains, reçut la mort; Àrbogaste se perça de son glaive. Le vainqueur ne leur survécut que de quelques mois; il mourut à Milan, au commencement de l'année suivante, laissant l'empire d'Occident à son fils Honorius, auquel il donna pour tuteur le Vandale Stilicon, qui commandait son armée. Ainsi le pouvoir militaire passait encore à un barbare.

A peine investi de l'autorité souveraine, ce successeur d'Arbogaste s'occupa, comme lui, de mettre la Gaule en sûreté contre les invasions germaniques. ïl y réussit en effet, mais les mesures qu'il employa pour y parvenir, ne nous sont indiquées que sous une forme extrêmement vague dans les récits flatteurs du poète Claudien, son panégyriste. Ils nous montrent les Francs empressés à lui rendre hommage sans l'avoir combattu (2), et les Sicambres changeant leurs épées en faucilles; mais en même temps, l'écrivain avoue que leur ancienne habitude était de vendre la paix aux Romains, qui l'achetaient par des subsides honteux (3).

(1) Le fragment de Sulpitius contient l'indication des cantons ravagés, o Arbogaste ayant passé le Rhin, pilla les Bructères qui bordaient la rive (droite) du fleuve. Il ravagea aussi le pays habité par les Chamaves. Nul ennemi ne lui fit face : seulement quelques bandes de Cattes et d'Ansibares, conduites par Marcomir, se montrèrent sur les hauteurs voisines. »

(2) C'est par des entretiens qu'il a soumis les nations rhénanes, dit expressément Claudien. Edomuit rhenum alloquiis (De laud. Slilic, I. 2, v. 13î>).

(3) Mi terribiles qtiibus otia vendere semper mos erat et fœda requiem merce.de pacisci (Ibid. 209).