LA BELGIQUE ROMAINE ET CHRÉTIENNE AU DÉCLIN DE L'EMPIRE

Impuissance politique des peuples belges soumis aux Romains. Amollissement des Trévirs. La civilisation et la langue latine moins répandues dans la Tongrie. Persistance de l'ancien idiome et des anciennes mœurs dans une partie de cette contrée. État général des populations dans la Gaule romaine. Propagation du christianisme. Ses effets sociaux. Première organisation des classes ouvrières. Origine chrétienne des corps de métiers.

Aux progrès menaçants des tribus franques, la Belgique romaine n'avait à opposer que la résistance des soldats qui la défendaient. Ses peuples, qui avaient perdu toute indépendance, mettaient encore au service de l'empire de vaillantes troupes, mais ils ne trouvaient plus en eux assez de résolution pour agir par eux-mêmes et veiller à leur propre salut. Une seule ville, celle de Trêves, déploya dans les guerres civiles de cette époque un reste d'énergie. Elle ferma ses portes à Décentius, frère de l'usurpateur Magnence (552), et choisit « pour défenseur du peuple » (1) un de ses habitants, appelé Pœmenius. Mais il était dangereux pour un sujet de l'empire d'obtenir quelque pouvoir autrement que par le choix du prince. Pœmenius devint suspect à Constance, dont il avait soutenu la cause et fut traîné au sup-

(1) Ad defendendam plcbem electus est (Amm. Marc, XV, 6). Ces mois semblent indiquer qu'il avait été nommé Dcfcnsor civilatis, titre que nous expliquerons plus bas.

plice (1). Aussi ne doit-on pas s'étonner de l'inaction que montrèrent plus tard les riches sénateurs de Trêves, quand leur ville fut menacée par les Francs (dans les premières années du Ve siècle). Salvien de Marseille, témoin oculaire, nous les dépeint comme uniquement occupés de leurs fêtes, tandis que l'ennemi était à leurs portes. L'expérience leur avait appris que celui qui osait jouer le rôle d'un citoyen devenait un coupable, et abandonnant au hasard des événements le sort de la patrie, ils n'avaient à cœur que l'intérêt de leur fortune et de leur sûreté personnelle.

Le tableau que trace le même écrivain des mœurs des Trévirois serait à peine croyable, si dans l'abaissement où la tyrannie avait plongé les âmes, l'ivresse des plaisirs n'eut été la conséquence naturelle de la richesse et de l'esclavage. Trêves avait été depuis le temps de Maximien, comme la capitale de la Gaule et la résidence ordinaire des empereurs d'Occident. Ornée par Constantin d'édifices monumentaux, devenue le séjour des généraux et des magistrats, le centre de l'administration, l'arsenal et le magasin de l'armée, elle offrait pour ainsi dire l'image de Rome et elle en avait adopté l'esprit, La passion des jeux du cirque y était portée jusqu'à la frénésie. On a déjà vu que Constantin y avait donné en spectacle au peuple la mort des prisonniers francs livrés aux bêtes féroces. Lorsque dans la suite, la ville eut été à demi ruinée par les invasions des barbares, le premier vœu des habitants après leur délivrance fut pour le rétablissement des jeux. « J'ai vu, dit Salvien, les cadavres des morts abandonnés aux chiens et aux corbeaux, infecter par leur corruption l'air que respiraient les vivants. Et lorsqu'un petit nombre de riches habi-

(1) Ammien Marcellw, qui avait été employé à séduire les soldats de Sylvanus, raconte que Pœmenius fut puni comme partisan de cet usurpateur; mais il parait le croire

innocent,