LIVRE IV. ôo

tants échappés à ce désastre demandent à l'empereur un dernier remède à la ruine de la cité, c'est le rétablissement des spectacles du cirque! » (1).

Cette étrange dégénération d'une race d'hommes jadis simple et forte, n'avait pu atteindre les habitants moins riches des cités d'un ordre inférieur, où le luxe et la corruption n'étaient pas portés au même degré. Rien ne pouvait être comparé à Trêves dans le reste de la Belgique, et surtout dans nos provinces, dont la ville la plus considérable était alors celle de Tongres (2). Son enceinte, dont les ruines subsistent encore, offrait une circonférence d'environ 4,600 mètres, ce qui semble indiquer une population de plus de vingt mille habitants. Mais il ne parait pas qu'elle ait possédé de monuments de quelque importance comme Bavai (5). Il en était de même de Maestricht (Trajectum), qui devint quelque temps après la cité épiscopale de la Tongrie. Les débris d'édifices qu'on y a découverts, sont peu remarquables, et le pont que les Romains avaient jeté sur la Meuse, n'était que de bois, quoiqu'il fit partie de la voie militaire. La civilisation latine avait donc fait moins pour cette contrée que pour les provinces de l'intérieur : peut-être même s'y trouvait-elle moins fortement enracinée, puisque la langue romane ne s'y est point maintenue. On ne saurait pourtant contester qu'à Tongres et même à Maes-

(1) Salviands, VI, 14-2. La rareté des documents relatifs aux mœurs de cette époque ne me permettait pas d'omettre celui-ci; mais il faudrait se garder de juger des autres Belges par les Trévirois.

(2) Ammien la met sur la même ligne que Cologne. Àgrippinà et Tungris, civilatibus amplis et copiosis. XV, M.

(3) Un vieux fort situé au cœur de la ville n'est qu'une construction sans art; mais on y a trouvé une inscription tumulaire, curieuse par les noms qu'elle reproduit. Ce sont ceux d"une femme appelée Velmada, de son père Gangusso et de son mari Nepos. Les deux premières dénominations appartenaient à la langue indigène.

tricht, cette langue n'eût été en usage à l'époque de la toutepuissance des empereurs, puisqu'elle règne encore dans une partie des régions adjacentes, et nous avons déjà vu que les nomspropres latins étaient fréquents dans la Tongrie dès le premier siècle de notre ère. Mais sans doute l'idiome indigène se conserva dans les campagnes, de manière à prévaloir à son tour quand la population des villes eut été amoindrie ou dispersée par les invasions des barbares (t). Le même retour à la langue nationale

(1) J'ai désigné sous le nom de dialecte tongrois celui qui règne dans la plus grande partie du Limbourg entre la Meuse, le Dénier et la petite Gette. L'authenticité de ce nom demande peut-être à être justifiée, les invasions franques ayant causé un certain déplacement des anciennes populations. Voici dont quelques détails sur cet idiome, qui a ses subdivisions. Dans l'ouest du Limbourg, à Hasselt et à Saint-Trond, l'on remarque à côté de formes allemandes (formes surtout grammaticales et communes à tous les dialectes locaux) un certain nombre de mots qui rappellent les langues Scandinaves, comme jàt au lieu de cerd, terre, pjàt au lieu de peerd, cheval, hjut au lieu de heerd, foyer. Ces mots, tout-à-fait inconnus dans les régions environnantes, ne peuvent s'expliquer que par l'origine cimbrique des Tongres occidentaux, les anciens Aduatiks. L'élément teuton perce seul à Tongres même et dans le voisinage, où le sch allemand peu marqué en Brabant et en Flandre, reprend toute sa force, également atténuée dans le Limbourg occidental. Est-ce la langue des Éburons ou celle des Francs qui reparaît là ? Remarquons d'abord que le wallon liégeois paraît offrir la même signe caractéristique dans l'emploi du xh, un peu adouci maintenant, mais qu'a toujours admis l'ancienne orthographe. Ce son distinetif appartenait donc probablement à la langue antique des riverains de la Meuse, dont les Eburons faisaient la tribu principale. Cependant cet indice unique ne suffisant pas pour arriver à la solution du problème, c'est par l'examen comparé des dialectes tongrois et de l'idiome des nations franques qu'on peut s'assurer, si ces dernières ont contribué à la formation des populations nioises du Limbourg. J'ai consulté à ce sujet, M. le professeur Bormaxs, à qui ses profondes études linguistiques et ses connaissances locales permettaient le mieux de juger la question, et voici la conclusion à laquelle cet examen l'a conduit : « Je ne vois rien dans nos patois qui puisse les faire rapporter à l'idiome des Franks, tel que nous le connaissons. » L'hypothèse de l'origine franque des populations et de la langue de celte contrée parait donc tout-à-fait inadmissible. Dès lors, c'est bien l'ancienne race et l'ancien langage des Tongres orientaux, c'est-à-dire des Éburons,