LIVRE IV. 06 i

dut probablement s'accomplir à l'autre extrémité de la Belgique, à Cassel et à Wervick, localités où le flamand a repris le dessus, quoiqu'elles fussent situées sur la voie romaine; toutefois on n'a pas la certitude que le latin y eût jamais dominé, Wervicq n'ayant été qu'un bourg sans importance, et Cassel se trouvant à une distance assez forte des points les plus avancés du pays wallon.

Partout où persévérait ainsi l'ancien langage des habitants, les mœurs, ainsi que les idées du monde latin, n'avaient qu'une action presque insensible. Nous en verrons la preuve dans la résistance qu'éprouva l'introduction du christianisme dans les contrées flamandes. Dans la Tongrie même, dont la capitale avait reçu de bonne heure le bienfait de la foi, les campagnes environnantes étaient encore plongées dans l'idolâtrie au milieu du Ve siècle. Nous voyons en effet que vers cette époque (440), saint Evergisle, archevêque de Cologne, vint y combattre ce culte grossier, mission pendant laquelle il fut tué par des bandits (1). En revanche, on pourrait croire que les superstitions de la Gaule druidique, proscrites par les Romains, conservaient encore quelque empire dans ces parages; car c'est sous le nom de Druidesse

qui dominent encore aujourd'hui dans ces parages. Ainsi se trouve complétée la série toujours vivante des peuples observés par César, et qui n'ont pas cessé d'occuper le sol de la Belgique, les Ménapiens, les Nerviens, les Aduatiks et les Eburons (On a déjà vu que les trois derniers groupes paraissent aussi avoir leur dialectes séparés en wallon).

Je puis affirmer sincèrement que je n'ai apporté dans l'examen de ces questions aucune prévention systématique. Je ne croyais point d'avance aux résultats généraux qu'on est amené à déduire de l'étude de nos dialectes, et l'uniformité de l'idiome ménapien ou flandro-zélandais m'a paru longtemps la seule donnée acquise à l'histoire.

(1) Paslorali cum urgente curd, ad Tungros profectus est idololatriœ sordes eliminaturus. Ce qu'il y a de plus remarquable dans le récit du biographe, c'est qu'il ne désigne point ces idolâtres comme des barbares établis sur la frontière, mais comme de véritables Tongres, formant la population du pays.

que nous voyons désignée par un historien, une femme de Tongres, qui aurait prédit à Dioclétien son avènement à l'empire. Mais il est permis de douter de la justesse de cette expression,

A part les indications que nous avons données plus haut (dans le chapitre III) sur le dépeuplement partiel de la Nervie, l'histoire ne nous apprend rien de l'état où se trouvait la Belgique romaine; mais on peut en juger par celui du reste de la Gaule sur lequel nous possédons encore quelques détails. Un système d'administration oppressif et ruineux pesait sur toutes les provinces. Le dépeuplement des campagnes augmentait de jour en jour, et l'épuisement des villes devint si général qu'on ne trouvait plus d'habitants qui voulussent remplir les fonctions municipales. La curie, c'est-à-dire le sénat de chaque cité, se composait d'une classe moyenne de propriétaires, car les grandes familles étaient exemptées par leur rang d'en faire partie. Mais les membres

(1) Vopiscus qui raconte cette anecdocte (Numer., XIII), l'avait apprise de son aïeul, qui la tenait de Dioclétien lui-même. Ce prince, quand il n'occupait encore qu'un grade inférieur, logeait à Tongres dans une petite auberge, et y payait chaque jour sa dépense à la maîtresse du lieu, que Fauteur appelle une druidesse. Comme elle lui reprochait son avarice, il répondit en riant qu'il se montrerait généreux, lorsqu'il serait devenu empereur. Ne plaisantez pas, dit-elle, car vous monterez sur le trône quand vous aurez tué le sanglier. Ce mot se vérifia, quand Dioclétien eut tué Aper, dont le nom était le même que celui de cet animal.

En admettant que l'histoire fût vraie et l'expression exacte, cette druidesse qni tenait auberge, ne paraît pas avoir pu remplir à Tongres un ministère religieux. Il s'agirait plutôt là d'une sorte de vivandière de l'armée, qui pouvait être gauloise ou avoir appris son art dans la Gaule aussi bien qu'à Tongres, puisque nous n'apercevons point en Tongrie de traces du culte druidique. Mais je me persuade que l'auteur latin n'a employé le mot de druidesse que comme le nom général des prophétesses gauloises, nom qu'il a cru pouvoir appliquer à une femme qui prédisait l'avenir dans ce pays, sans examiner si elle était Belge ou Celte. Vopiscus, habitait Syracuse, et son témoignage est celui d'un étranger auquel échappaient probablement ces différences.

aussi bien que du fond même