LIVRE IV

de cette classe employaient tous les moyens pour se soustraire à une charge devenue aussi onéreuse que difficile, et dont la responsabilité surpassait de beaucoup les avantages (1). La taxe ordinaire était celle de la capitation, fixée pour chaque peuple d'après le recensement. Le nombre des tètes, c'est-à-dire des propriétaires contribuables, s'élevait à vingt-cinq mille pour les nations principales (comme on le sait par l'exemple des Éclues), et chacun d'eux payait, sous le règne de Constance, un tribut de vingt-cinq pièces d'or (2). Cet impôt excessif, qui dépassait de beaucoup les besoins réels de l'État, puisque Julien put réduire les vingt-cinq pièces à sept, explique l'appauvrissement graduel des populations vis-à-vis de l'opulence démesurée des grands. Ceux-ci, outre leurs divers privilèges, semblent n'avoir point contribué eu proportion de leur fortune dans la capitation. « Ce sont les principaux qui répartissent les taxes, dit Salvien, et les pauvres qui les supportent. Aussi, voit-on ces malheureux abandonner leurs champs et leurs cabanes, et se réfugier sous la domination des barbares » (0). La vérité de ce tableau nous est

(î) M. Guizot résume ainsi le rôle des curiales. «D'une part, le gouvernement s"est déchargé du soin de pourvoir aux services publics qui ne touchent pas son propre intérêt et Ta rejeté sur cette classe de citoyens; d'autre part, il les emploie à percevoir les impôts qui lui sont destinés, et il les rend responsables du recouvrement. Il ruine les curiales pour solder ses fonctionnaires et ses soldats,... et il en fait des agents gratuits du despotisme, au profit duquel ils dépouillent leurs concitoyens. »

(2) Amm. 3Iarc, XVI, 5. Il ne m'a pas été possible de fixer la valeur représentative de cette somme, dans l'ignorance où nous sommes du prix des denrées dans la Gaule à cette époque. Vaurcus ou pièce d'or était de 72 à la livre ou environ 218 au kilogramme. 11 équivalait donc assez exactement à 15 francs de notre monnaie, et les 625,000 pièces d"or payées par chaque peuple , feraient aujourd'hui neuf millions trois cent soixante-quinze mille francs.

(5) Salvia.nus, xbid. L'auteur écrivait dans la Gaule méridionale, dont les Wisigolhs occupaient alors une partie.

ôU LA BELGIQUE ANCIENNE.

garantie par le texte même des lois impériales, où se reproduit l'écho des calamités publiques. « Les villes abandonnées par les fonctionnaires, dit un décret de l'an 400 adressé au préfet du prétoire des Gaules, ont perdu leur ancien éclat, car plusieurs membres des corporations municipales délaissant les cités pour les campagnes, se retirent dans des lieux écartés et secrets. Il faut les ressaisir quelque part qu'on les trouve. Leurs fils, s'ils sont âgés de moins de quarante ans, seront assignés par moitié aux villes que les pères ont quittées, par moitié aux propriétaires qui leur ont donné en mariage les filles de leurs colons » (i). D'autres ordonnances déclarent que pour retenir la population, il a fallu reporter sur les propriétés foncières la charge de payer pour un certain nombre d'habitants (2). Partout régnaient le mécontentement, l'oppression, la souffrance.

Pendant cette désorganisation graduelle de la société romaine, le christianisme avait commencé à se répandre dans la Gaule, où il ne se propagea toutefois qu'assez lentement. Dès l'an 180, quelques associations chrétiennes existaient dans la Germanie, c'està-dire sur la rive gauche du Rhin (3). En effet saint Euchaire, qui paraît avoir fondé la première église à Trêves, vivait sous les règnes de Néron et de Vespasien, et saint Materne, évêque de Cologne et de Tongres, florissait au commencement du IIe siècle de notre ère (4). Mais il n'y a point de traces d'un apostolat aussi

(1) Cod. Theod. IV, 617.

(2) Ibid., 36.

(5) Ires.îcs, contra hœrescs... Il est fait mention dans cet ouvrage des églises de la Germanie, de la Gaule et de l'Espagne.

Dans l'analyse suivante des progrès du christianisme en Belgique, j1ai cherché à résumer les nombreux documents qu'ont rassemblés Bccherius et les auteurs des Acla Sanctorum réunis par Ghesquières, en réduisant les faits à leur plus simple expression.

(4) Toute l'histoire de ces anciens évéques de Tongres est pleine d'obscurités et de