LIVRE IV. oG;i

ancien dans l'ouest de la Belgique. C'est sous le règne de Dioctétien que l'Évangile fut porté à Tournai par saint Piaf, tandis que la conversion des Morins était entreprise avec le même succès par saint Victoric et saint Ftiscian (vers l'an 300). On voit apparaître en 349 un évêque des Nerviens, appelé Supérior, et dans les premières années du siècle suivant, une Notice des évêchés de la Gaule cite ceux de Tongres, de Cambrai et de Tournai (i). Ce dernier s'étendait sur la rive gauche de l'Escaut et se prolongea dans la suite jusque sur la côte de Flandre. Mais rien n'indique qu'il eût d'abord dépassé la vallée de la Lys (2), et en général la foi ne fut portée au delà du pays roman que dans le VIIe siècle.

Ce fut donc seulement dans les provinces déjà transformées par la domination romaine, que s'accomplit d'abord cette grande rénovation religieuse, dont la société moderne devait recueillir les bienfaits. L'idolâtrie confuse des peuples germaniques continuait à régner seule chez les tribus franques des Saliens et des Ripuaires, dont les superstitions étaient encore partagées par les peuples belges du littoral. La propagation des croyances s'arrêta

difficultés chronologiques- Le christianisme, habituellement persécuté, se répandait obscurément et ses annales ne deviennent régulières que beaucoup plus tard.

(1) Il est probable que l'évêquc des Nerviens avait sa résidence à Bavai. Après la destruction de cette ville, l'ancienne Nervie forma le diocèse de Cambrai; mais nous ne savons pas si Cambrai avait eu antérieurement ses évèques à part. En effet, deux villes de la Morinie sont citées à cette époque comme des évêchés différents (Térouenne et Boulogne); il pouvait donc en exister aussi plus d'un en Nervie.

, (2) Saint Chrysole, compagnon de saint Piat, subit le martyre à Vrelenghem, près du confluent de la Lys et de la Deule. C'est le point le plus avancé où nous apercevons des vestiges de la propagation du christianisme sous les Romains. La conversion des Morins avait été d'abord très-incomplète : saint Vitricius, évèque de Rouen, la continua. On verra plus loin (L. V, c. 1 et L. VI, c. 2) que la ville de Térouenne, qui avait été le siège de l'évêché des Morins au commencement, du Ve siècle, retomba dans le paganisme après la fin de la domination romaine.

pour ainsi dire au même point où s'étaient arrêtées la civilisation méridionale et la langue latine, et la séparation des deux parties de la Belgique devint alors plus complète que jamais.

Un nouvel élément se trouva introduit dans l'existence nationale des peuples devenus chrétiens : la société politique y était complètement asservie au gouvernement impérial; mais la société religieuse était par sa nature essentiellement libre. Les chrétiens choisissaient leurs évèques (î), et ceux-ci, soumis aux lois de FÉtat dans la vie civile, n'en exerçaient pas moins une autorité indépendante dans le cercle de la vie religieuse. Écoutés avec respect comme interprètes de la parole divine, devant laquelle tout pouvoir devait s'incliner, ils dirigeaient aussi l'action du christianisme dans ses effets généraux, ils présidaient aux actes de bienfaisance privés et publics, au patronage des esclaves et des pauvres, à l'administration non pas seulement du culte, mais encore de tout ce qui s'y rattachait, et ils acquéraient ainsi, par la force seule des choses, une influence directe et presque illimitée sur l'esprit des populations. Il serait difficile de déterminer par quels degrés cette influence, d'abord purement morale, prit peu à peu le caractère d'un pouvoir positif. Depuis les premiers temps, le clergé avait joui de privilèges et d'immunités, au nombre desquels figure le droit de n'être jugé que par ses supérieurs (2). On voit établie dans la Gaule, dès l'an 376, un certaine juridiction ecclésiastique, relative aux légères infractions

(1) M. Guizot a tracé avec sa supériorité ordinaire le tableau de ces élections, dans la 4e leçon de son Cours d'histoire moderne.

(2) Il serait injuste, dit une loi de Théodose II et de Valenîinien III, portée en 4-25, que les ministres de Dieu fussent soumis à la juridiction du pouvoir temporel. Elle ajoute que c'est une règle iléjà ancienne.