LIVRE IV

de la loi religieuse, et qui s'étend sur les laïques (i). C'était le commencement d'un ordre de choses qui tendait à se développer, à mesure que la désorganisation de l'empire et le triomphe des harhares laissaient les cités abandonnées à elles-mêmes. Les évêques se trouvèrent alors les chefs naturels du peuple, et c'est en cette qualité que nous les verrons reconnus par les rois francs.

Il est un côté encore plus obscur de l'histoire de la société chrétienne, qui présente un intérêt particulier au point de vue de 1 émancipation des classes populaires : c'est l'organisation de corporations religieuses d'ouvriers, d'où sortirent ces corps de métiers qui jouèrent un si grand rôle dans les villes belges du moyenâge. Nous essaierons d'en esquisser ici les traits principaux, malgré les lacunes que présentent encore nos connaissances à ce sujet.

L'ouvrier proprement dit n'avait point eu place dans la cité antique : il y était remplacé par l'esclave. Nous apercevons bien quelques industries, comme celles des charpentiers et des forgerons, dont le développement avait donné lieu dès les premiers temps de Rome à la formation de certains corps de métiers, appelés collèges d'artisans. Mais les citoyens qui exerçaient de pareilles professions répondaient surtout à ce que nous appelons aujourd'hui la classe des maîtres et des patrons; celle des simples travailleurs était à peine possible à côté de l'esclavage. Le fabricant achetait des ouvriers pour pratiquer son état : l'entrepreneur de bâtiments, des tailleurs de pierre et des maçons. Le riche avait des esclaves de tous les métiers, et utilisait leur travail à son profit. L'affranchissement, qui rendait quelquefois la liberté à

(I) Codex Theodos , t. VI, p. 52. Le législateur réserve aux juges civils la connaissance des cas graves, ce qui prouve qu'il ne s'agit point ici de la juridiction du clergé sur ses membres.

5G8 LA BELGIQUE ANCIENNE

l'homme asservi, ne lui permettait pas de vivre du fruit de sa lâche s'il n'était qu'un ouvrier ordinaire : car pour soutenir la concurrence de l'esclave, il aurait fallu supporter les mêmes privations, et trouver, au point de vue économique , les mêmes avantages matériels dans la réunion d'un grand nombre de bras et dans l'emploi du capital que faisait valoir le maître. De là l'extrême dégradation du prolétaire chez les anciens : il n'existait point de travail régulier qui put le nourrir. On confiait même à des esclaves l'entretien et la garde des édifices publics : la domesticité libre était aussi inconnue que la condition ouvrière sans souffrance et sans avilissement.

Le pauvre était donc frappé d'impuissance et vivait de dépendance ou d'infamie, quand les associations religieuses vinrent changer sa condition. Ces associations naquirent dans l'ombre sous l'influence du christianisme; mais comme la nouvelle religion était persécutée et qu'elle cachait jusqu'à ses bienfaits, nous n'apercevons d'abord que l'association payenne, seule autorisée par le gouvernement. Une loi rendue vers l'an 15o, et qu'une inscription nous fait connaître, confirma l'établissement du collège salutaire de Diane et d'Antinous (1). C'était une association de pauvres qui avait pour but d'assurer à ses membres les honneurs funèbres (2). Mais outre les contributions annuelles qu'ils payaient dans cette intention, ils se réunissaient chaque mois pour prendre ensemble un modeste repas, composé de pain et de vin, à moins que la générosité de quelques donateurs plus riches n'y ajoutât d'autres mets. Le Irait le plus remarquable de celte institution,

(1) Momsess, De collegiis et sodaliliis vclerum. Une partie des détails qui suivent est tirée de cet ouvrage.

(2) Telle est encore au moyen-âge la première clause de toutes les chartes des métiers.