LIVRE IV

c'est que l'esclave y était admis à côté de l'homme libre, et après sa mort, on lui érigeait un cénotaphe lorsqu'on ne pouvait pas obtenir de son maître l'abandon de son corps inanimé.

Rien n'est romain dans l'ordre d'idées qui se révèle ici à nous, et il faudrait en chercher la source dans l'Orient, si le christianisme n'avait pas dès lors étendu son influence sur Rome, et principalement sur les classes inférieures de la population. C'était lui qui avait fait un devoir sacré de l'ensevelissement des morts, et nous en avons la preuve dans ces immenses catacombes, où des millions de cercueils pieusement réunis avaient été déposés dès lors par des mains chrétiennes. C'était lui encore qui avait enseigné la fraternité de l'esclave et de l'homme libre. Le repas mensuel qui les réunissait dans le collège salutaire de Diane et d'Antinous, offre une imitation évidente des agapes ou repas fraternels en usage parmi les premiers fidèles. Mais l'association chrétienne, moins incomplète que celle des payens, s'imposait encore l'obligation de nourrir les indigents, de recueillir les orphelins et de secourir les naufragés (i).

Ainsi commença la réhabilitation morale des classes inférieures. Elle fut suivie du triomphe de l'industrie libre sur le travail servile. Les anciens collèges d'artisans avaient été supprimés vers la fin de la république, comme n'étant plus que des sociétés particulières, dangereuses pour la tranquillité publique. Ils furent réorganisés et généralisés par Alexandre Sévère (222 à 255), qui leur donna pour patrons des Défenseurs pris dans leur sein. SI est vrai que cette réorganisation, qui embrassait les débitants de vin et les cabaretiers, avait un simple but de police; mais quelques générations plus tard (en 554), les défenseurs des métiers

(1) Modîcam unusquîsque slipem menstruâ die apponit,... egenis alendls kumandisque, pneris destiiutis, item naufragis (Tertull. Ap., c. 58).

furent remplacés par un défenseur du peuple, nommé aussi quelquefois défenseur de la ville (i). Les métiers étaient devenus le corps principal de la cité.

Le mystère qui enveloppe cette révolution muette, parait s'éclaircir, quand on interroge les règlements uniformes que conservèrent dans la suite les corporations ouvrières. Tous contiennent d'abord des dispositions pieuses, des mesures pour rendre les derniers devoirs aux morts et pour secourir les malades. Viennent ensuite les conventions relatives à l'organisation du métier. Ainsi l'association religieuse sert de base à l'association industrielle, et les liens d'union qu'elle a introduits ont fait la force de l'ouvrier libre. Il ne pouvait pas lutter isolément : mais devenu membre d'une communauté fraternelle, il s'est relevé par degrés et il finit par reprendre sa place légitime dans un monde nouveau.

Ce grand résultat est d'autant plus remarquable que l'assujettissement des populations rurales s'était aggravé sous la domination romaine. Le serf gaulois, sans être complètement assimilé à l'esclave, était devenu un colon attaché à la glèbe, qui se vendait avec la terre et ne pouvait en être séparé. La classe des cultivateurs libres tendait à disparaître, et les lois ne parlent que de possesseurs inaclifs, ayant sur leurs domaines des laboureurs asservis, dont le travail leur appartient. En effet, les mots de campagnard (vilain) et de serf devinrent synonymes après l'invasion des barbares; le possesseur seul resta un homme libre.

Les corps d'artisans, malgré la protection qu'ils avaient obtenue, ne paraissent pas avoir joué d'abord un rôle politique. Ceux

(1) La loi de Valentinien, que nous donne le Code de Théodose, est applicable à rillyrie. Mais il y avait déjà des defensores plebis dans la Gaule, comme on le reconnaît aux expressions d'AMMiEN Màrcellijî, quand il parle du Trévir Pœmenius, eleclus ut de fonder el plebem.