CHAPITRE I

LINVASION VANDALE ET SES SUITES ; LES POPULATIONS DU LITTORAL DEVIENNENT INDÉPENDANTES.

Invasion de la Gaule par les Vandales. Leurs ravages. Leur marche vers le nord-ouest. Ils sont repoussés. Attitude et conquêtes des Francs. État de la Belgique après Tinvasion. Provinces abandonnées par les Piomains. Affranchissement des peuples maritimes. Leur alliance avec l'empire et plus tard avec les Francs.

Le commencement du Ve siècle fut marqué par le débordement de uouvelles races barbares dans les provinces occidentales de l'empire. La première cause de ce grand mouvement avait été l'entrée en Europe d'un nombreux essaim de hordes nomades, qui portaient le nom de Huns, et qui venaient du nord de l'Asie (570). Elles s'avancèrent rapidement des bords du Volga vers ceux du Dniester et de la Vistule, refoulant devant elles les nations qui avaient jusqu'alors dominé dans ces parages, et dont les principales étaient les Goths et les Vandales, ainsi que les tribus finnoises des Alains. Une partie des Goths trouva un refuge sur

les frontières de J'empire d'Orient, où elle se maintint dans une indépendance à peu près complète; mais la masse des peuples émigrés s'accumula pour ainsi dire dans l'intérieur de la Germanie, d'où elle tendait à se répandre dans les régions adjacentes. L'Italie fut envahie la première : une armée de deux cent mille Goths y pénétra, en 405, sous la conduite de Radagaise et en ravagea les plus belles contrées. Toutefois Stilicon, rassemblant à lui toutes les forces des provinces environnantes, réussit à vaincre et à détruire cet ennemi redoutable. Mais la Gaule, dégarnie de soldats, restait sans défense. Les Vandales, les Alains et d'autres peuples ligués avec eux s'approchèrent du Rhin, vers la fin de l'année 406, franchirent ce fleuve dans les derniers jours de décembre (époque où il pouvait être fermé par la glace), et portèrent le ravage dans les contrées qui s'étendaient devant leurs pas (i). Jamais invasion ne fut plus meurtrière : mais dans la perturbation où tomba la Gaule tout entière, la suite des faits échappe à l'attention des historiens, et les plus grands désastres ne sont signalés par aucun autre témoignage que par les ruines des cités détruites.

Ce n'était point l'attaque d'une seule armée, mais le débordement de nations entières qui, renonçant à leur patrie, venaient en conquérir une autre et se répandaient de toutes parts dans les provinces envahies pour détruire les villes et massacrer ou asservir les populations. Leur marche semble avoir été d'abord dirigée de Mayence vers la Belgique, où elles pénétrèrent sans beaucoup de résistance (2). Les habitants de Trêves parvinrent seuls à les

(1) Les auteurs contemporains accusent Stilicon d'avoir appelé lui-même ces barbares dans la Gaule. Rien de plus stupide que cette calomnie qui ne mérite pas d'être réfutée.

(2) Le principal document historique que nous possédions à ce sujet, est une lettre