LIVRE V

repousser en se retranchant dans l'enceinte immense de leur cirque comme dans une citadelle (i). Mais ceux de Metz, de Reims et de Langres firent de vains efforts pour défendre leurs murailles. Il nous reste quelques détails sur le siège de cette dernière ville, et ils peignent fidèlement le caractère général de l'invasion. La place était située sur une hauteur et' entourée de remparts revêtus d'un fort mur de pierres. Mais les Vandales faisaient pleuvoir sur ses défenseurs les flèches, les javelots, les balles des frondeurs. Les citoyens découragés se retirèrent des murailles, et s'enfuirent au hasard : alors les barbares s'élancèrent vers les portes qui furent forcées, tandis que d'autres, escaladant le rempart à l'aide d'échelles, mettaient le feu aux ouvrages palissades qui les couronnaient. ïls firent un massacre impitoyable des habitants avec le glaive et avec leurs javelots, n'épargnant ni l'âge, ni le sexe et frappant les enfants dans les bras de leurs mères. L'évêque Didier, traîné devant leur roi, lui demanda grâce, non pour lui-même, mais pour le peuple; le Vandale ne comprit pas ses paroles, et fit une réponse qui fut également inintelligible

de saint Jérôme écrite en 409, et dont voici un extrait : « Mayence, ville autrefois brillante, a été prise et détruite. Worms anéanti après un long siège. La cité puissante de Reims, Amiens, Arras, les Morins situés au bout du monde, Tournai, les Nemètes (Spire), Strasbourg sont tombés dans la possession des Germains. »

(1) Excerpta Fredegarii, n° V. Les Trévirs, dit ce passage, furent sauvés par les arènes de leur ville qu'ils avaient fortifiées. On a quelquefois placé cet événement au IIIe siècle, parce que l'armée assaillante était celle de Chrocus, roi des Vandales, que Grégoire de Tours prend pour un chef allemand qui vivait sous Valérien (I, 30). Mais outre le fragment de Frédégaire, nous avons un témoignage certain, qui replace Chrocus parmi les Vandales de Tan 407 : c'est celui des Actes de saint Didier de Langres, que nous citerons plus bas. Leur récit se rapporte évidemment à une époque où le christianisme était la religion du pays, ce qui ns permet pas de le placer sous les empereurs payens, malgré l'erreur où Grégoire de Tours a entraîné quelques savants à ce sujet.

37f> LA BELGIQUE ANCIENNE.

pour l'évêque. Comme celui-ci renouvelait ses prières, il donna l'ordre de lui couper la tête (i).

On voit avec quelle faiblesse se défendaient ces populations désarmées, que le sifflement des traits ennemis chassait de leurs murailles, et qui laissaient les bandes des barbares s'avancer à découvert jusque sous leurs portes, pour les forcer avec la hache ou avec le feu. Ainsi s'explique la prompte chute d'un si grand nombre de villes fortifiées, qui en d'autres temps auraient bravé tous les efforts des Germains. Les Vandales s'en rendaient maîtres avec une incroyable facilité et semblaient ensuite se faire gloire de les détruire (2). Ils s'avancèrent jusque dans l'ouest de la Belgique et envahirent le pays des Àfrébates et des Morins. Les historiens ont gardé le silence sur leur passage dans la Nervie, mais il en reste un triste monument : ce sont les ruines de la ville de Bavai, qui semble avoir péri sous leurs coups. Les médailles qu'on y a retrouvées, montrent qu'elle fiorissait encore l'an 404 : elle disparaît de l'histoire après l'invasion des Vandales (s).

Ces farouches ennemis furent cependant forcés à la retraite,

(1) Ce récit est extrait des Actes de saint Dhlier, et Flodoard a tracé un tableau à peu près semblable du martyre de saint Nicaise, archevêque de Reims, qui périt de même avec la plus grande partie des habitants.

(2) Cunctas Gallias Chrocus, cum Wandaîis, Suevis et Alanis pervagans, alias (urbcs) obsidione delevit, alias ingeniosè rumpens vastavit (Fredeg., ibid.). Une tradition rapportée par le même auteur et par Grégoire de Tours, exprime l'idée que les Gaulois avaient conçue de l'esprit de destruction qui animait les Vandales. Chrocus, partant pour la Gaule, avait demandé conseil à sa mère et avait reçu pour réponse : « Si tu veux l'illustrer, détruis ce qu'ont élevé les autres, et massacre les peuples que tu auras vaincus. Tu ne saurais rien faire de plus grand et qui rehausse davantage ton nom. » Le mot de Vandalisme que nous avons conservé, atteste encore les dévastations effrayantes qui marquèrent le passage de ces peuples.

(ô) On ne la trouve plus citée dans la Notice ecclésiastique des villes de la Gaule, rédigée un peu plus tard. L'époque de ses dernières médailles est celle du quatrième consulat d'HoivoRius (Archives du ÎS'ord, 2 e série, t. II, p. 264).