LIVRE V

la Notice de l'empire le borne aux côtes occidentales de la Gaule, et ne l'élend même plus au nord de la Seine (1). Ainsi ce premier système de défense avait été délaissé. Une nouvelle combinaison avait fait un duché de la seconde Belgique, c'est-à-dire de la région située au nord de la Seine, et à ce duché avait été rattaché tout ce qui restait de l'ancienne Nervie (-2). Mais son organisation était encore incomplète, car au lieu d'offrir une ligne continue de postes militaires, il ne possédait que deux petits corps de troupes établis sur la côte de la Manche.

Il est difficile de se rendre compte au premier abord d'un état de choses qui laissait ainsi sans défense une partie des cités les pius importantes de la Belgique, comme Tongres, dont Àmmien Marcellin vautait encore l'opulence un demi siècle auparavant (3), et Trêves, où se trouvaient des ateliers d'armes, d'habillements et de monnayage restés en activité (4). Mais il offre dans son désordre même un certaine régularité, la masse des forces militaires paraissant reportée systématiquement sur le Haut-Rhin,

(1) Il ne peut rester de doute sur ce point, quand on voit que le duché de la seconde Belgique comprenait le littoral, aussi bien que l'intérieur de la province. En revanche, la frontière arraorico-nervienne avait été prolongée au Midi jusque dans les deux Aquitaines.

(2) C'est sous le duc de la deuxième Belgique qu'était placée la flottille de la Sambre. Ainsi ce commandement comprenait les contrées que les Romains occupaient sur la rive droite de l'Escaut, et c'est là, dans mon opinion, la preuve directe et positive de la ruine de la Xervie septentrionale. La deuxième Germanie n'avait plus de gouverneur, ce qui confirme l'abandon de la plus grande partie de cette province.

(5) La Xotice de l'empire ne parle de Tongres que pour indiquer l'emplacement des lœli Lagenses dans le voisinage. La ville avait encore des évêques.: mais les populations payennes s'étaient maintenues dans le pays adjacent, comme le prouve l'exemple de saiot Évergile, que nous avons cité plus haut.

(4) M. Bùc&ixg croit que le maître de la milice résidait encore à Trêves, avec le noyau de l'armée des Gaules. Rien ne me parait justifier cette opinion pour l'époque postérieure à l'invasion des Vandales.

tandis que la frontière septentrionale est dégarnie dans toute son étendue. Il semble donc que l'empire se trouvait, momentanément du moins, en sûreté de ce côté-là, ce qui peut s'expliquer, pour les provinces situées entre le Pthin et l'Escaut, par le renouvellement de l'alliance franque au moment où la notice fut rédigée. L'abandon des côtes de la Ménapie et de la Morinie présente une question plus obscure, surtout quand on le compare à l'état parfait de défense où se trouvaient, comme nous le dirons bientôt, les rivages de la Grande-Bretagne, encore garnis de corps nombreux de troupes romaines. Mais il paraît qu'à côté des Francs se trouvait déjà un autre groupe de populations rendues à la liberté. C'étaient les nations maritimes du nord de la Belgique, qui s'étaient armées pour repousser les barbares, et qui formaient depuis lors une seconde ligue indépendante. La révolution qui les avait affranchies ne nous est racontée que d'une manière générale et confuse, au milieu des secousses violentes d'une époque de bouleversement; cependant on en distingue encore assez nettement les résultats, et leur importance appelle notre attention.

Un premier récit, presque contemporain, nous apprend que les peuples de la Grande Bretagne et une partie même de ceux de la Gaule avaient secoué le joug. 11 émane de Zozime, qui écrivait vers l'an 4-50, et dont voici les paroles : « Les nations germaniques s'étant soulevées contre Constantin (i), pendant que la plus grande partie de ses forces était en Espagne (410), leurs invasions réduisirent les Bretons et quelques peuples gaulois à se détacher de l'empire et à vivre sons leur propre gouvernement, sans recon-

(i) Zozime mêle ici les ravages des nations germaniques campées dans la Gaule et qui ne pouvaient atteindre la Bretagne, avec les invasions des Pietés qui désolaient ce pays. C'est encore là une de ses nombreuses inexactitudes; mais les deux contrées furent également laissées sans défense dans cette double crise.