LA LOI SALIQUE ET LA ROYAUTÉ NATIONALE CHEZ LES FRANCS

Affaissement graduel du pouvoir des Romains. Organisation progressive des peuples francs. Loi salique. Elle renferme des éléments d'époques diverses. Son caractère de transition. État de progrès agricole qu'elle indique. Pénalités plus fortes qu'elle paraît imposer. Dispositions antiques qu'elle conserve. Droit de vengeance. Vestiges de l'ancienne organisation cantonale. Possession héréditaire du sol. La femme en est exclue. La noblesse remplacée par le service du roi. Condition des différentes classes d'hommes. La loi salique prouve l'extension du pouvoir royal. Etablissement de la royauté nationale. Incertitude des indications qui nous restent sur le premier roi. Le pouvoir est concentré dans une seule famille.

Après la commotion profonde qu'avait produite l'invasion des Vandales et qui aboutit à la chute de la domination romaine dans le nord de la Belgique, l'histoire des Francs et des peuples voisins reste interrompue pendant près d'une génération. Les chroniqueurs nous avertissent seulement que, vers l'an 430, Aétius, qui commandait les armées de la Gaule, reprit possession de la contrée voisine du Rhin occupée par les Francs (1); mais ce fut un succès passager, qui ne conduisit, comme les expéditions précédentes, qu'au renouvellement des anciens traités d'alliance (Y).

(1) Pars Galliarum propinqaa Rheno, quant Franci possidendam occupaverant, Aëtii comitis armis recepta (Prosp. Aquit. Chron., ann. 428).

(2) Superatis per Actium in certamine Francis, et in page susceptïs (Idath Chron., ann. 432).

La Belgique romaine, qui se trouva ainsi préservée pour quelque temps de nouvelles invasions, n'en voyait pas moins s'amonceler les orages autour d'elle. Ce fut vers cette époque que les débris des troupes impériales, rappelés pour la défense de la Gaule, abandonnèrent la Grande-Bretagne. En vain, les habitants implorèrentils le secours d'Aétius : ils se virent laissés à eux-mêmes et forcés d'implorer l'alliance des Saxons. L'Armorique venait d'être livrée en proie aux Alains. L'avenir appartenait aux barbares.

En face de la désorganisation de la Gaule, les traditions de l'âge suivant placent les deux grands faits qui préparèrent, peu après le commencement du Ve siècle, les bases de la monarchie franque : l'un est l'adoption d'un code fixe, la loi des Saliens; l'autre, la réunion de toutes les tribus sous le sceptre d'un même roi. Ces deux événements nous sont donnés comme contemporains (i), et tous les deux attestent dans l'existence politique des Francs une transformation rapide, faite pour attirer notre attention.

Les codes des anciens peuples germaniques ne sont pas autre chose que le recueil général de leurs vieilles coutumes, avec les modifications partielles que de nouvelles circonstances y avaient introduites. La loi des Saliens, telle qu'elle nous est parvenue, n'affecte point un caractère différent. Elle est rédigée en latin, de même que les autres, car nous n'avons aucun monument écrit dans les langues teutoniques, qui soit antérieur à l'introduction du christianisme, mais elle renferme un nombre assez considérable d'expressions barbares, qui prouvent que le rédacteur ne fait que

(1) Les Gesta regum Francorum paraissent offrir le premier des récits analogues qu'on trouve clans le Chronicum Moissiacensc, dans une des préfaces de la loi salique et ailleurs. Voici le texte : Elegerunt Faramundum et elevaverunt eum super se regem erinitum. Tune et legem haberc cœperunt.

traduire d'après un texte franc (i). La préface qui l'accompagne ordinairement, raconte ainsi son origine : « Du temps que les Francs étaient encore plongés dans la barbarie payenne, la loi fut dictée par les principaux de la nation qui la gouvernaient alors. Quatre hommes furent choisis entre tous, qui se nommaient Wisogast, Bodogast, Salogast et Windogast, dans les lieux appelés Salehaim, Bodohaim et Widohaim. Ceux-ci, réunis trois fois dans l'assemblée du peuple, examinèrent avec soin les causes de tout débat judiciaire et décidèrent sur chacune ce que porte la loi » (Y). Il ne s'agissait pas là de l'établissement d'usages nouveaux, mais de la détermination régulière des principales cou-

(1) C'est ce qui résulte aussi des différences de rédaction qu'on observe dans la plupart des manuscrits et qui ne peuvent être regardées que comme des versions différentes d'un même texte germanique. Ce texte ne paraît pas avoir été d'abord écrit, l'usage de l'écriture étant encore inconnu aux peuples teutons. Mais il était probablement formulé en vers comme les axiomes juridiques du Nord, dont il reste quelques débris, et qui sont caractérisés par la rime et par l'allitération.

La diversité des rédactions latines qui subsistent encore, se remarque dans l'ordre des matières, de même que dans les expressions. Pour les distinguer dans les citations, je désignerai par les initiales H, L, E, S, les quatre éditions données par Herold, Lindenbrog, Eccard et Schilter. M. Pardessus admet quatre autres familles de manuscrits, mais je n'ai pas eu besoin d'y recourir ici.

La plus ancienne rédaction latine parait faite sous Clovis et se borne aux 68 premiers titres. Childebert et Clotaire II ajoutèrent les derniers, qui sont en très-petit nombre. Une révision eut lieu sous Charlemagne, et produisit le texte appelé Lex emendata.

(2) Un manuscrit de l'an 798 ajoute, probablement d'après les Gesta regum, que les trois villages, dont il change un peu le nom, étaient situés au delà du Rhin. La même addition se trouve dans un prologue qui suit quelquefois la préface de la loi salique, et ailleurs. Mais il suffit de comparer la loi salique avec celle des Frisons, des Angles et des Saxons , pour reconnaître qu'elle marque un état de transformation déjà évident et qui n'existait pas au même degré chez les peuples de la Germanie septentrionale. On ne peut donc guère ajouter foi à la tradition qui la supposait composée au delà du Rhin, et par conséquent longtemps avant l'institution de la royauté salienne.