LIVRE V

tûmes : en effet, quoique le texte que nous possédons ait été amplifié à diverses reprises sous les rois de la première race, il ne contient pas encore toutes celles de ces coutumes qui continuèrent à subsister et qui gardèrent leur force légale par le seul fait de l'usage (1). On ne saurait donc considérer la rédaction de ce code salien comme ayant eu pour objet le changement des institutions nationales. Ce n'est pas non plus une loi générale des Francs, car les Ripuaires possédaient aussi la leur, et si nous n'avons pas celles des tribus d'outre-Rhin, l'indépendance politique de ces tribus prouve assez qu'elles conservaient également leurs usages propres.

Cependant le fait seul d'une révision destinée à fixer les usages qui servaient cle loi, marque un progrès dans l'existence d'un peuple victorieux. Chaque nouvel accroissement de la puissance et du territoire des Saliens avait amené, avec une certaine augmentation de richesse, quelque mélange de leur race soit avec les nations environnantes, soit avec ceux des Francs orientaux, qui venaient prendre part à leurs conquêtes (2), Ainsi se faisait res-

(1) M. Pardessus dit avec raison (Dissert. i, p. 4-16) : Plusieurs titres de la loi salique supposent des règles qu'elle ne contient pas; ils y renvoient souvent par les expressions secundum Lcgem Salicam. Divers documents de la première race citent, sous le nom de Lex Salica, des principes qu'on ne trouve point dans les rédactions qui nous sont parvenues. Les documents connus sous le nom de Sepletn seplennas et Recapitulatio solidorum, indiquent des compositions pour des délits que ne qualifie aucun de nos textes. On lit dans les diplômes et les historiens : consuetudo regni, patria lex, à l'occasion de règles dont il n'est pas question dans ces mêmes textes.

(2) A mesure que les Ripuaires et les Saliens s'étendirent clans les provinces environnantes, les tribus d'outre-Rhin semblèrent perdre de leur importance. Rien n'était plus naturel, puisque la Germanie n'offrait rien aux Francs qui pût balancer l'appât de cette riche proie qu'ils trouvaient dans la Gaule. Les deux tribus placées à Pavantgarde de la nation attirèrent donc à elle toute la force des autres. Les Saliens semblent aussi s'être alliés à quelques populations belges, comme on le verra plus loin.

sentir le besoin d'approprier à l'état de choses actuel les habitudes antiques et de remédier à la confusion que devaient introduire les éléments nouveaux mêlés à la tribu agrandie. C'est à ce besoin que répond la loi salique, telle qu'elle est parvenue à nous. Si d'une part elle consacre les institutions primitives des vieux Germains, comme le rachat du crime par l'expiation, et le droit de la vengeance armée, de l'autre elle fixe le taux des amendes d'après l'état de la richesse publique (i), elle protège les intérêts agricoles avec un soin presque minutieux et où l'on reconnaît leur développement déjà remarquable (2). A ces traits généraux, il est impossible de douter qu'elle ne soit dans son ensemble l'œuvre de celte époque de transition qui suivit les premières conquêtes des Francs, et qui précéda leur triomphe définitif. Nous n'essaierons pas de retrouver le lieu même où elle fut acceptée par l'assemblée générale du peuple : car les villages ou les cantons dans lesquels la tradition place celte assemblée ne figurant point dans l'histoire, les ressemblances de nom que quelques savants ont cru retrouver entre certaines localités de la Toxandrie et celles qu'indiquent les textes que nous avons cités, ne conduisent qu'à un rapprochement conjectural (0). Mais la

(1) Le prix des compositions est fixé à deux cents sous d'or (chaque sou valant une vache), et les autres à proportion. Ce taux semhle avoir été assez généralement adopté par la plupart des peuples germaniques dans les siècles suivants. On peut, il est vrai, mettre en question l'ancienneté de ce chiffre; mais il est en harmonie avec les autres dispositions de la loi.

(2) 11 y deux parties distinctes dans les mesures que renferme la loi salique relativement à l'agriculture. La première et la plus ancienne ne concerne que la répression des vols d'animaux; la seconde se rapporte à toute espèce de dégâts faits aux moissons, aux haies, aux moulins, etc. Dans cette dernière les détails abondent et supposent que l'instrumentation agricole est déjà fort complète.

(5) Les essais de Wendeun , pour retrouver autour de Diest les villages nommés ici, ne peuvent plus supporter aujourd'hui l'examen de la critique. Ses recherches et