LIVRE L

nourriciers semblent dégénérer par épuisement, se rapetissent et deviennent méconnaissables. On dirait que la nature avait destiné toute cette région à former une solitude éternelle plutôt qu'à être habitée par l'espèce humaine.

Aussi fécondes que î'Ardenne est stérile, les contrées voisines du littoral présentent îour-à-îour de riches prairies et des champs admirablement cultivés; mais sous leur forme primitive, rien n'annonçait leur opulence à venir. Qu'on se représente une côte basse que recouvraient à chaque marée les débordements de la mer. Quelques points, plus élevés que le reste, formaient çà et là comme de petites îles; mais aucune n'étant complètement à l'abri des plus fortes inondations, toute végétation y était frappée de mort par les eaux saumàtres dont la terre s'imbibait (i). César parle à plusieurs reprises des JEstuaria, c'est-à-dire des terres qu'inondait le flux de la mer sur la côte et des deux côtés de l'Escaut. Les hautes marées pénétraient à plusieurs lieues en-deçà du rivage actuel, et là où elles s'arrêtaient le pays offrait encore une scène sauvage et désolée. La Lys, l'Escaut, le Rupeî et toutes ces rivières qui dans leur état actuel se trouvent contenues dans leur lit par des digues que l'homme a élevées, s'épanchaient alors librement des deux côtés de leur parcours et portaient le ravage dans les contrées qu'elles fertilisent aujourd'hui. Les écrivains de l'antiquité nous ont laissé à ce sujet des témoignages irrécusables. Un passage de Strabon, qui parait s'appliquer à la Flandre et à la province d'Anvers, dépeint toute cette région comme sillonnée de marais ou couverte de bois impénétrables (2). Les ar-

(1) Pline, qui avait visité les îles qui se trouvaient à l'est des bouches du Rhin, en a laissé un tableau fidèle que nous reproduirons au chapitre VI, et qui peut s'appliquer à toutes celles dont nos côtes étaient bordées.

(2) Les Ménapiens habitent des deux côtés des bouches du Rhin dans des marais et des bois peu élevés, mais épais (Strabok, IV, 194). Il ajoute que ces bois sont remplis

bres de ces bois étaient peu éievés, ce que peut expliquer la nature tour-à-tour humide et sablonneuse du terrain; mais le taillis avait tant d'épaisseur que les soldats de César ne purent s'y ouvrir un chemin (1). Vers le temps de Constantin, la vallée du Bas-Escaut était encore presque inaccessible. La terre y cède sous le poids de l'homme, dit un orateur de cette époque, qui décrit toute celte contrée comme un immense marécage (2). Nous savons par César lui-rçème que dans les étés les plus chauds le passage devenait quelquefois praliquable (0): mais la saison des pluies ramenait les inondations intérieures.

Ce n'était donc qu'au centre du pays que se trouvaient des terres fertiles et des contrées riantes. Là, en effet, une plaine légèrement ondulée se couvre partout d'une végétation vigoureuse. Ce sont des terrains gras où le travail du laboureur est largement récompensé par l'abondance des moissons. Cependant de grandes forêts en occupaient autrefois une partie, solitudes profondes, peuplées d'ours et d'autres bêtes féroces. Nous en retrouvons la trace dans les auteurs de l'antiquité et du moyen-àge. A cette dernière époque, le nom de haye, qui signifie bois, désignait encore la partie du Brabant située à l'est de Louvaiu (Hageland), qui se reliait par une suite de cantons boisés aux forêts d'Héverlé

d'épines. César parle de la barrière que les forêts et les marécages formaient autour du pays des Ménapiens , perpeluis paludibus silvisque muniti (III, 28). Leurs tribus occidentales habitaient la côte de Flandre jusque dans les environs de Sf-Omer.

(1) César, III, 29. Les légions essayèrent de se frayer un passage avec la hache; mais il fallut y renoncer.

(2) Eumène, Panég. de Constance, c. 8. Il parle, suivant l'opinion la plus commune, des bords du Wahal et non de l'Escaut, quoique sa description du cours sinueux du fleuve (obliquis meatibus) puisse faire préférer l'autre version. Au reste, la nature des deux pays était la même.

(o) C'est ainsi que César put pénétrer par une saison sèche dans les basses terres de la Morinic, ordinairement inaccessibles (IV, 58).