LIVRE

et de Soignes. La forêt d'Ardenne, qui vers l'est setendait jusqu'au Rhin, se prolongeait anciennement à l'ouest jusqu'à peu de distance de l'Escaut, et couvrait les deux bords de la Sambre. Les Romains avaient appelé forêt charbonnière la région houillère du Hainaut, barrière impénétrable qui formait avant Clovis le rempart de la Gaule. La Sambre qui en descend, est dépeinte par César comme une rivière aussi large que rapide, et si elle a perdu de nos jours ce caractère, c'est par suite des déboisements qui, là comme ailleurs, ont réduit nos grands cours d'eau à des proportions infiniment plus faibles qu'autrefois. Ainsi, celte Belgique opulente qui s'offre à nos regards, n'est plus celle des âges primitifs : elle s'est transformée sous la main de l'homme, depuis que des races fortes et laborieuses en ont pris possession.

Mais les premiers hommes qui mirent le pied sur cette terre encore inculte, n'appartenaient pas aux plus nobles branches de la famille humaine. Parmi les ossements découverts dans les tourbières des Flandres, on a pu recueillir des crânes oblongs et déprimés qui offrent le caractère inférieur de la race noire. Une découverte encore récente est venue jeter une nouvelle lumière sur ces vestiges mystérieux. Sur les bords de la Meuse, à l'endroit où elle se creuse profondément un large sillon qui contourne et coupe l'Ardenne, des travaux industriels ont mis à jour une caverne qui avait été l'abri passager d'une horde antique. Les débris humains qu'on y a recueillis en abondance appartenaient à des enfants, à des femmes; quelques-uns à des hommes encore jeunes, aucun à des vieillards. En vain la science a voulu hésiter : c'étaient les restes d'un repas d'anthropophages qui avaient choisi leurs victimes, et on a retrouvé jusqu'aux cendres des charbons qui en avaient rôti les chairs. Ainsi ces cannibales, pareils à ceux d'un autre hémisphère, portaient dans leur misérable existence l'instinct et l'habitude de la cruauté. En interrogeant les débris qui

déposent contre eux, on voit que leurs dents impitoyables ont brisé les os à moelle avec l'avidité de la bète féroce, mais avec le discernement d'une espèce plus intelligente (i).

Quelque horreur que puissent inspirer ces traces d'une barbarie monstrueuse, elles se rattachent à des faits généraux qui ne sont pas sans importance historique. Les premiers habitants du centre de l'Europe n'étaient point de race blanche. Non seulement leurs squelettes l'indiquent, mais encore nous en voyons la preuve dans la teinte brune de ces anciennes populations dont les régions septentrionales ont été le refuge, les Lapons et les Groenlandais. Ce ne sont peut-être pas là les descendants directs des premiers essaims qui s'étaient répandus dans nos contrées; mais soit qu'ils appartiennent à une race à peu près contemporaine, ou qu'ils ne soient venus que plus tard, leur présence dans le Nord atteste que l'Europe antique avait vu se répandre à sa surface des espèces d'hommes qui lui sont aujourd'hui étrangères. Ainsi doivent sans doute s'expliquer des traditions germaniques et Scandinaves, qui ont passé longtemps pour des fables poétiques. Ces traditions représentent les cavernes des montagnes comme l'habitation d'une race noire et malfaisante. Or, c'est en effet à une population de taille très-inférieure que doivent avoir appartenu les plus anciens glaives de cuivre ou de bronze, recueillis dans quelques tombeaux en Danemarck et en Écosse : car la poignée en est trop petite pour des mains européennes, et ils ne pourraient servir aujourd'hui qu'à des Lapons.

Si l'existence de ces peuples inconnus qui passèrent sur le sol européen sans pouvoir s'y perpétuer, est aujourd'hui un fait cer-

(I) Ces détails sont empruntés à un mémoire de M. Sprirg [Bulletin de l'Académie de Bruxelles, t. XX, p. -427). La caverne se trouve entre Namur et Dinant, sur la montagne de Chauvaux, dans la commune de Godinne.

tain, leur histoire reste couverte d'un voile qui ne sera jamais levé. Mais pourquoi le regretterions-nous? Ce n'est pas d'eux que nous descendons; et l'Europe, si elle n'avait jamais reçu d'autres habitants, serait sans doute aussi barbare que les régions où la vie sociale a fait le moins de progrès. Ni le climat, ni le sol, ni la conformation de chaque contrée ne nous offrent les véritables éléments de la civilisation; l'homme seul les porte en lui, et ils ne se sont développés que dans les branches les plus fortes et les plus pures de l'espèce humaine.

La race qui domine en Belgique, depuis les premiers temps que puisse éclairer le flambeau de l'histoire, appartient à ce groupe immense de peuples blonds qui s'est répandu sous des noms différents dans presque tout le Nord de l'Europe. Si le type de cette race se trouve partiellement altéré aujourd'hui, surtout dans les villes, effet qui semble causé par le croisement des populations ou même par des habitudes d'alimentation empruntées à d'autres climats, le contraste n'est pas assez tranché ni assez général pour marquer une diversité profonde d'origine entre les masses. L'observation peut laisser entrevoir dans les habitants des différentes provinces les branches légèrement distinctes d'une même souche; mais entre toutes subsiste encore un caractère de parenté qui justifie leur réunion (1).

(1) La diversité même de langage, qui semble séparer les provinces flamandes et wallonnes, n'offre aucun indice d'une différence d'origine entre leurs habitants : car, si les dialectes wallons ressemblent au français, leur existence est le résultat de Fintroduction du latin dans la Belgique méridionale sous la domination romaine. Mais les mots qui semblent être particuliers à ces dialectes et qui ne viennent pas du latin, sont de même source que le flamand. Ainsi, l'idiome qui régnait dans les deux moitiés de la Belgique était jadis le même : la conquête étrangère a pu seule ouvrir une partie de la contrée à l'invasion d'une langue romane qui a ses racines en Italie et jusqu'en Grèce.

L'homme blond forme au sein de la famille blanche une variété bien caractérisée. C'est lui qui se trouve séparé le pius profondément des races inférieures : car non seulement sa blancheur est la plus complète, mais encore la couleur de sa chevelure et celle de ses yeux, qui ne se retrouvent que par exception chez les autres peuples blancs, ne se reproduisent jamais chez le .Mongol, chez le sauvage de l'Amérique et de l'Océanie, ou chez le noir. Sans être plus beau de formes que l'homme de sang grec ou arabe, sans offrir peut-être des traits plus constamment réguliers, il se distingue d'eux par un type aussi large et qui rappelle celui du lion. Dans ses luttes contre des races différentes, l'avantage lui est presque toujours resté, comme s'il était doué d'une vigueur plus générale et d'une énergie aussi durable. Il y aurait sans doute de la témérité à embrasser cette opinion sans quelque réserve: ce qui semblerait pourtant l'appuyer, c'est la supériorité de stature de l'homme blond. Quoiqu'il y ait à cet égard des exceptions locales ou individuelles, quoique la taille des Suédois et des Poméraniens, citée aujourd'hui comme la plus élevée, ne paraisse pas atteindre celle des Germains d'autrefois, dont les squelettes sont souvent ceux de véritables géants, aucune nation blanche d'une autre souche n'offre une grandeur égale, et les signes extérieurs d'une aussi grande force.

Cette belle race n'apparut qu'assez tard dans les contrées européennes. Il existe même encore un monument historique, qui semble attester son séjour en Asie, quarante siècles avant notre époque. C'est le tombeau du roi égyptien Ousiréï Ier. Là sont peintes les différentes espèces d'hommes que les guerriers d'Égypte avaient découvertes en portant leurs armes dans les pays étrangers et jusqu'au pied du Caucase; et dans ces tableaux on distingue des peuplades blondes. Les figures qui les représentent, ont le teint blanc, les yeux bleus, la barbe blonde ou rousse, la taille très-