LIVRE Y

trouve pas une seule fois dans les monuments de la période mérovingienne. On est donc conduit à croire qu'il n'existait plus chez les Francs de véritable noblesse, soit que cette classe guerrière eut péri dans les combats, comme autrefois la race royale, soit qu'elle eut été dépouillée de son pouvoir au profit du roi. Il fallait du moins qu'elle eût été fort affaiblie pour perdre ainsi son caractère distinctif, les privilèges personnels résultant directement de la naissance.

Une autre caste parait avoir alors été très-peu nombreuse chez les Salieus : c'est celle des colons que nous avons appelés laeten, et que la loi nomme liti. Probablement une partie de ces anciens serfs germaniques était parvenue à l'émancipation pendant les longues guerres dont elle avait partagé les hasards. Ceux qui restaient conservaient leur condition moyenne entre la liberté et l'esclavage (i). Ils ne sont cités qu'en passant, et la satisfaction qu'ils paient ou qu'ils reçoivent est de moitié plus faible que celle de l'homme libre, mais trois fois plus forte, en cas d'homicide, que le prix de l'esclave dont il est souvent question dans la loi (2). L'inégalité entre les diverses classes d'hommes se trouve exprimée

(1) On a mis en question si le lite affranchi devenait l'égal de l'homme né libre, ingenuus. Il ne saurait y avoir de doute sur ce point, puisque la loi emploie les mots rendre ingénu, ingenuum demillere, pour exprimer l'affranchissement (XXX, 1 et 5). Il semble même que quand une émancipation irrégulière avait eu lieu devant le roi, elle restait valable malgré les droits du maître lésé, qui obtenait seulement des dédommagements pécuniaires de celui qui avait usurpé son rôle. L'article la du litre XIV de la Lex cmendata ne punit que d'une amende l'homme libre qui prend une femme de celte classe, tandis qu'il perdrait sa liberté s'il épousait une esclave. D'autres dispositions montrent qu'outre la terre que le lite tenait de son seigneur, il pouvait avoir des biens à lui.

(2) Deux causes ont rendu l'esclavage commun chez les Francs, d'abord la guerre contre les Romains qui leur a donné des captifs de race étrangère (car les Gaulois sont pour eux des Romains), et ensuite l'invasion de la Gaule, où ils ont trouvé la servitude en usage.

par les chiffres suivants, qui sont ceux de l'expiation due pour le meurtre : l'esclave est évalué à trente-six sous d'or; le colon, à cent sous; l'homme libre, à deux cents; le féal du roi, à six cents.

Restent les étrangers. Ici le code salien paraît distinguer les Gaulois non pas seulement des Francs, mais des hommes libres qui vivent sous la loi salique (1). Ces derniers, qui sont assimilés au Franc, représentent des peuples germains alliés, comme on le voit par le titre correspondant de la loi ripuaire, qui nomme les Allemands, les Frisons, les Bavarois et les Bourguignons : mais la clause du texte salien mérite d'être remarquée, en ce qu'elle suppose que ces alliés ont accepté la loi salique. En prenant ce mot à îa lettre, il supposerait que ces auxiliaires étrangers avaient adopté les coutumes franques : mais on voit plus loin qu'ils conservaient leurs usages propres. Ainsi, vivre sous la loi salique signifie seulement ici s'être associé aux Saliens. Il s'agissait donc, au moins dans le principe, de nations confédérées, et le texte de la loi ne peut laisser aucun doute à ce sujet. En effet une première disposition base la composition à payer sur l'usage établi dans le pays du mort, pays encore indépendant, puisqu'il gardait ses coutumes particulières (2); mais l'article suivant revient sur cette

(1) Hominem ingenuum (alias barbarum) qui lege salicâ vivit (Tit. XLIV, 1, et LXVI, 2, H)

(2) La loi parle du cas où l'homme de cette classe serait tué en portant les armes avec les Francs. La composition doit alors être triple de ce qu'aurait été dans le pays du mort son Weregilde. Si quis hominem ingenuum, qui salicâ lege vivit, in hoste occiderit, secundism quod in patriâ, si ipse occisus esset, componere debuisset, in triplo componat (T. LXVI, c. 2, H). On voit par ces mots que ce Weregilde variait suivant les usages en vigueur dans la patrie de l'homme tué. II y avait donc à cette époque des alliés des Saliens, unis à eux par un lien politique, mais conservant des coutumes particulières. L'article suivant suppose ces coutumes éteintes et le prix du meurtre égalisé. La première disposition se rapporte au temps où les peuples confédérés conservaient leur indépendance : la seconde, à l'époque où la domination fïanque s'étendit sur eux.