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tradition, qui rapporte qu'après l'anarchie des premiers âges, une royauté forte et honorée s'établit chez les Francs. Ajoutons qu a partir du milieu du Ve siècle, on voit le commandement généra! passer de main en main à une suite de rois, dont la puissance semble avoir été assez étendue (i). Il est vrai que l'origine et les attributions de cette dynastie souveraine restent entourées de tant de ténèbres, qu'on a pu reléguer parmi les fables une partie des souvenirs populaires qui s'y rapportaient. Mais l'obscurité qui s'attache ainsi aux commencements de la monarchie franque n'exclut pas un fond de réalité, qu'il est impossible de méconnaître, et sans pouvoir retracer le tableau complet de ce grand événement, nous allons essayer d'en déterminer l'époque et le caractère.

Grégoire de Tours, celui des vieux historiens des Francs qui mérite le plus de confiance, résume ainsi les traditions nationales à ce sujet : « Plusieurs racontent qu'après avoir habité sur les bords du Rhin, les Francs passèrent le fleuve et entrèrent dans la Thoringie (il veut dire dans le pays des Tongres); là, ils se donnèrent pour chefs, dans leurs différents cantons ou dans leurs différentes villes, des rois chevelus, tirés de leur première et plus illustre famille » (2). D'après cette version, une même race royale avait été élevée au trône par toutes les tribus, et son origine était salienue, puisque la tradition plaçait son berceau dans la contrée occupée par les Saliens (car cette Thoringie, située en deçà du Rhin, ne peut être que la Tongrie, dont ils habitaient la frontière, et qui finit par tomber tout entière dans leur pouvoir). En effet, nous voyons les rois Mérovingiens proclamés « l'illustre postérité

(1) Chlodion, Mérovée et Chilpéric.

(2) Gregorius Tcrox, II, 0.

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des Sic-ambres • 'i . et la loi des Saliens devint celle de leur monarchie. On peut donc regarder ce premier point comme confirme par l'histoire. Mais pour que cette vaillante tribu put donner des souverains a toute la ligue franque. il fallait qu'elle se trouvât en contact avec l'ensemble de cette ligue, ce qui n'arriva qu'assez tard : car elle avait habité la Belgique depuis le commencement du IVe siècle, tandis que le reste des Francs, toujours rejetés au delà du Rhin par les empereurs victorieux, ne réussissaient que momentanément à franchir ce fleuve, sans pouvoir s'établir à demeure sur sa rive gauche V). Ce ne fut qu'après la mort d'Arbo-

gaste que les Saliens cessèrent d'être isoles des autres nations de leur race, grâce a l'arrivée des Ripuaires sur les bords de la Roer. Alors, en effet, le territoire des Francs se trouva presque contigu. Ce rapprochement devint sans doute complet après le coup fatal porte a la puissance romaine par l'invasion des Vandales : car le pays des Tongres étant déjà envahi par les Saliens. tandis que les tribus orientales s'étendaient a l'est de la Meuse, rien ne lit plus obstacle a leur reunion sous les mêmes chefs. Aussi l'élection de la maison royale sernble-t-elle s'être accomplie bientôt après, puisque les chroniques fout commencer vers l'an 4-20 le règne du premier de ses princes, qu'elles nomment Faramond. Jusque la. tous les faits connus viennent justifier la tradition.

(1) Cest réloge que Foktcsatgs adresse au roi Caribert; vous êtes le descendant de la brillante race des Sieambres. Cum gis progemitms dard de stirpe Sicamber (De Carî-

berto, x. 93).

(2) Les Cnamares qui avaient essayé de le faire à l'époque de Julien se trouvaient ramenés sur la rive droite de ee fleure du temps d"Arbogaste. puisque eelui-ei n'atteignit leur territoire qu'après avoir ravagé le pays des Bruetères, situé en faee de Cologne. Les Attuaires, qui demeuraient à peu de distance de Qèves, formaient le dernier des peuples francs du eôté du Nord. La ligue saxonne avait envahi les contrées situées au delà.