LIVRE V

partager constamment leurs états entre tous leurs fils. Ainsi, la concentration du pouvoir dans une seule main ne fut pas d'abord comprise comme une loi absolue. Si Ton aperçoit distinctement, pendant le cours du Ve siècle, une suite de rois investis du commandement général, chacun d'eux eut probablement à conquérir par lui-même la supériorité à laquelle il parvint, et malgré la place qu'ils prirent à la tête de la nation, nous verrons qu'il paraît encore avoir existé au-dessous d'eux des chefs d'un rang à peine inférieur, issus de la même souche et portant également la longue chevelure flottante, qui était la marque et le privilège antique de la royauté (i).

Le nom de Mérovingiens que portèrent dans la suite les princes de celte dynastie, ne parait venir que de celui de Mérovée, qui fut élevé sur le pavois après Chlodion (2). Elle n'avait donc point l'antique célébrité de quelques autres races germaniques dont les souvenirs se mêlaient aux traditions de la mythologie nationale; son titre de gloire se borne pour nous au respect qu'elle obtint chez toutes les tribus franques, respect qui chez une nation aussi intrépide ne s'achetait que par une longue suite d'exploits.

(1) Nous trouvons ces princes à Cologne et à Cambrai, mais non à la tète des tribus restées en Germanie, Il est probable que ces royaumes particuliers représentaient des conquêtes partielles, entreprises par des bandes volontaires, sous la conduite de chefs de leur choix, qui devenaient maîtres du pays conquis, tandis que les populations demeurées dans l'ancien territoire obéissaient à un roi commun.

(2) On a quelquefois cherché à rattacher le nom de cette dynastie à celui d'une contrée particulière, voisine des bouches de la Meuse : je ne connais rien qui justifie cette hypothèse.