LIVRE V

tîion îa possession de cette contrée. Ce ne fut donc que plus lard que le roi chevelu put se rendre maître des pays situés sur la rive droite de la Somme, où paraissent s'être enfin arrêtées ses armes victorieuses.

Cette rapide extension de la puissance de Chlodion était due en partie à des circonstances favorables. Aétius s'était engagé dans une guerre dangereuse contre les Wisigoths, qui cherchaient à prendre possession des villes de la Loire, et il avait eu besoin de toutes ses forces pour résister à leur grand roi Théodoric (459). Rappelé ensuite en Italie, par la crainte qu'inspirait le voisinage des Vandales, il avait laissé la frontière belge découverte. Il ne restait plus pour arrêter les barbares que les murailles de quelques villes dégarnies de soldats. Tournai, qui se trouvait la plus exposée, ne parait pas même s'être défendue, puisque le sang n'y coula point comme à Cambrai.

La désaffection des peuples de la Gaule contribua également au succès de cette invasion : accablés par la tyrannie de l'administration romaine, ils appelaient de tous leurs vœux la domination des races germaniques (1). Une partie même des Belges occidentaux semblent s'être ouvertement soulevés vers cette époque (2), et quoique nous ne connaissions pas les circonstances de cette révolte, elle favorisa sans doute les progrès des Francs. Le retour

(1) Salvianus raconte que des personnes bien nées et à qui la grossièreté des barbares inspirait du dégoût (quamvis corporum atque induviarum fœlore barbares dissentiant), cherchaient un refuge sous leur domination. De tous côtés, dit-il, on se retire chez les Goths, chez les Bagaudes, chez les barbares qui sont maîtres du reste du pays (De Gnbern. Dei, V, 104).

(2) Sidonius réunit dans l'énumération des malheurs de la Gaule le soulèvement des Armoricains et celui des campagnes belges, avec la guerre des Wisigoths :

Quis nostrwn Belgica rura, Liltus Arcmoricum et Gcticas moveril iras.

{Pane g. Avili, V, £>47).

d'Aétius ne suffit pas pour les arrêter. Le général romain se porta, il est vrai, jusque dans le pays des Àtrébates, et y remporta vers l'an 4-45, un avantage partiel sur les bandes saliennes (i) : mais ce combat, qui ne nous est raconté que par un poète contemporain, eut trop peu de retentissement pour qu'on puisse lui attribuer beaucoup d'importance. Les guerriers de Chlodion se virent surpris au moment où ils célébraient avec solennité, suivant leur usage national, le mariage d'un de leurs chefs : ils se défendirent avec courage, mais ils ne purent sauver l'épousée, qui fut prise avec sa suite (2). L'éclat que le narrateur s'efforce de jeter sur une action si peu décisive, prouve l'insignifiance de l'expédition, qui n'empêcha point le roi franc de continuer ses conquêtes, puisqu'il finit par atteindre, comme nous l'avons vu, les bords de la Somme.

Ce prince, de qui date la ruine de la domination romaine en Belgique, survécut peu de temps à ses victoires; et sa mort, que nous trouvons fixée à l'an 448, fut suivie de discordes intestines entre les tribus qu'il avait commandées. En effet, deux fils qu'il laissait après lui se disputèrent la royauté, le plus jeune s'appuyant sur la protection d'Aétius, qui semble avoir saisi avec empressement l'occasion de semer la guerre civile entre les Francs.

(î) Le lieu de Taclion est appelé parle poète Yicus Hedena. On ignore si c'était Hesdin, Houdaing, ou quelqu'autre localité de l'Artois (Paueg. Major., V, 216).

(2) Quoique Sidomcs regarde la « blonde fiancée de ce guerrier blond » comme une franque, ce serait une circonstance bien singulière que celle de ce mariage d'une fille salienne avec un chef de sa nation, sur le territoire des Atrébates où Chlodion venait de conduire ses guerriers. Ne s'agirait-il pas plutôt d'une alliance entre un Franc et une femme du pays,, qu'il était venu chercher avec toute la pompe militaire que les chefs germains déployaient en pareil cas (la loi salique parle de « la conduite solennelle de la nouvelle mariée »)• Procope fait mention des mariages par lesquels les Francs s'unirent aux Armoriques, et Tacite avait déjà remarqué des alliances semblables entre les cbefs des Germains et des Sarmates.