LIVRE Y

lions chrétiennes. Déjà même une sœur du roi, appelée Lanteehilde, avait quitté le paganisme, mais pour embrasser la secte des Ariens répandue dans le midi de la Gaule. Sans doute, elle n'offrait pas le seul exemple de ce genre, et il semble qu'à Tournai, où vivait alors saint Éleuthère, la conversion d'une partie des Francs avait également précédé celle de Clovis (i). Le baptême de ce prince, de ses deux sœurs et des guerriers qui embrassèrent le christianisme en même temps que lui, eut lieu en 496 (2), et fut suivi de la diffusion rapide de la foi chrétienne parmi les Francs; mais leur conversion, d'abord partielle et imparfaite, ne devait se compléter qu'à la génération suivante.

Les conséquences de ce grand événement auraient été incalculables, si les mœurs des Francs, à cette époque, avaient permis d'espérer une transformation rapide. En baptisant le roi victorieux, saint Rémy avait prononcé ces mots : Baisse la tète, Sicambre désormais sans férocité (mitis); adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu adorais. L'évèque ne craignait donc pas de déployer, vis-à-vis de ce redoutable catéchumène, l'autorité sacrée de sa mission, il la soutint également dans la suite, comme on peut en juger par une lettre qu'il lui écrivit quelque temps après. « Le bruit général, lui disait-il, m'apprend vos succès militaires, et je ne m'étonne point que vous suiviez les traces de vos aïeux. Mais votre premier soin doit être de conserver la faveur de Dieu.... Prenez de sages conseillers qui mettent en honneur votre nom. Que votre puissance soit pure et sans tache. Honorez les prêtres

(1) La vie de saint Éleuthère ne donne pas la date précise de cette conversion ; mais elle eut lieu à une époque où les chrétiens étaient encore persécutés, et par conséquent avant le baptême du roi.

(2) Celte date n'est qu'approximative, comme celle de tous les événements de son règne, excepté la bataille de Vouglé,

Ui LA BELGIQUE ANCIENNE.

et consultez-les; soutenez les habitants du pays, secourez les malheureux, protégez la veuve, nourrissez l'orphelin. Que votre palais soit accessible à tous, et que vos trésors soient employés au rachat des captifs Ainsi le prêtre faisait la leçon au guerrier barbare; mais quoique le christianisme dût triompher à la longue des instincts farouches et des passions brutales de la race victorieuse, ce triomphe ne pouvait s'accomplir qu'après une longue lutte. Le caractère des Francs s'était ressenti d'une manière fatale de leurs habitudes de violence et de déprédation, et de l'altération même des mœurs germaniques chez les peuples de la frontière (2).

La suite du règne de Clovis fut consacrée en partie à des expéditions militaires, qui avaient pour but la conquête des provinces méridionales de la Gaule. Il défît Gondebaud, roi des Bourguignons, mais sans pouvoir le renverser. Plus heureux dans la guerre qu'il déclara aux Wisigoths, il tua de sa main leur roi Alaric à la bataille de Vouglé (o07), et il prit possession de ses états, à l'exception de la Provence. Mais ce ne fut pas seulement par la force des armes qu'il entreprit d'étendre son pouvoir. Jaloux de l'autorité que conservaient sur une partie des Francs d'autres princes de sa famille qui portaient comme lui le nom de rois, il s'appliqua sourdement à les détruire et y réussit par une longue suite de violences et d'artifices odieux, dont tous furent victimes. Grégoire de Tours, qui en fait le récit avec une étrange naïveté, nous le montre tantôt poussant le fils de Sigebert au parricide pour l'assassiner à son tour, tantôt gagnant les vassaux de Ragnacaire et le massacrant de sa main. Les calculs de l'ambition étouffaient tout scrupule dans l'âme du barbare, exemple

(1) Concilia Galliœ, I, 175.

(2) Nous reviendrons sur ce point dans le chapitre suivant.