LIVRE Y. Uo

funeste que devaient répéter plus d'une fois ses descendants. « II fit ainsi mourir, dit l'historien, beaucoup d'autres rois et ses parents les plus proches, par lesquels il craignait de se voir enlever la couronne » (i).

Toutefois, si Clovis réussit à concentrer entre ses mains le commandement exclusif des diverses tribus franques, il lui eût été impossible de réduire celte race guerrière à la même obéissance que les Gaulois. Quelle que fût la soumission des populations romanes au conquérant victorieux, il n'élait pour ses sujets germains qu'un chef au pouvoir limité (*). L'anecdote fameuse du vase de Reims nous donne la mesure de leur indépendance. C'était une partie du butin de l'armée, et le roi n'osa pas l'en distraire. Mais au moment où devait se faire le partage, il dit à ses guerriers réunis à Soissons : Je vous prie, vaillants hommes, de m'accorder ce vase, au dessus de la part qui me reviendra. La plupart y consentirent. Il s'en trouva cependant un qui repoussant le vase d'un coup de sa hache, s'écria : Tu ne prendras rien ici, que ce qui t'écherra par la voie du sort. Clovis dissimula sa

(1) Greg. Tor., II. 4-2. Le plus puissant de ces princes était Ragnacaire, que ses leudes trahirent à prix d'argent. Il était resté payen et ses guerriers aussi, comme nous Tapprend Flodoard, dans l'histoire de l'église de Reims. Pars magna Francorum, cum quodam Raganario principe trans Somnam fluvium aliquandià in infidelitate versata est (I, 15). Ce roi de Cambrai régnait donc jusqu'à la Somme et ses états paraissent avoir également compris au Nord tout l'ancien pagics Fanomarlensis, voisin de sa capitale et dont le Hainaut faisait d'abord partie {Acta SS. B., IV, 465) . Il s'était cru assez fort pour résister à Clovis, dont il prit d'abord les guerriers pour ses propres soldats, ce qui répond à l'idée que donne Flodoard du grand nombre de Francs établi dans ces contrées.

(2) Nous avons remarqué dans le chapitre II que l'autorité royale paraît déjà trèsétendue dans la loi salique. Mais l'histoire du règne de Clovis ne lui donne pas encore le même développement. C'est donc dans les dernières années de ce prince et sous ses successeurs qu'elle s'affermit.

colère, et les autres lui firent le don qu'il avait désiré. Mais Tannée suivante, quand il passa la revue de son armée à rassemblée du mois de mars, suivant le vieil usage national, il dit à celui qui l'avait bravé : Personne ici n'est aussi mal armé que loi : car ni ta pique, ni ton glaive, ni ta bâche ne sont en bon état. Il lui arracha ensuite des mains sa francique, et au moment où le guerrier se baissait pour la ramasser, il le frappa de la sienne en lui disant : Voilà comment tu as frappé le vase de Soissons (i). Il avait donc épié, pour satisfaire sa vengeance, l'occasion où il pourrait exercer impunément le droit de vie et de mort qu'avaient toujours possédé parmi les Germains les chefs militaires, et il avait eu soin de couvrir d'un prétexte régulier la punition de son ennemi.

Nous le voyons plus tard user de la même dissimulation pour se justifier vis-à-vis des Francs Ripuaires dont il avait fait assassiner le roi. Il les fît assembler et leur dit : « Voici ce qui s'est passé. Je me trouvais embarqué sur l'Escaut (2), lorsque Chlodéric, fils de (Sigebert) mon parent, effraya son père en lui disant que je voulais le faire périr. Sigebert s'enfuit dans la forêt buchonienne (3), où des brigands envoyés par son fils le massacrèrent.

(1) Greg. Tdr., II, 27. L'historien ajoute que les autres Francs en furent trèseff rayés.

(2) Dum ego per Scaldem fluvium navigarem. II s'agit ici d'une absence de quelque durée, puisqu'elle lui servit de prétexte pour se dire étranger au complot de Chlodéric. On ne peut la considérer comme un simple voyage, car les détours du fleuve et la lenteur de la navigation auraient fait sans doute préférer la voie de terre. Probablement Clovis avait fait dans ces parages une de ces expéditions maritimes que nous voyons plus tard se renouveler habituellement sous les comtes de Flandre. Gandemes nullam debent expeditionem nisi navalem... ullra fines Antverpiœ quantum per très maris retraclus poterunt navigare (Charte de la comtesse Malhilde, c. 5).

(5) Le roi de Cologne abandonnait donc sa ville sur le bruit de l'approche d'une flotte conduite par Clovis, et celui-ci allègue pour sa défense que cette flotte n'est point sortie des eaux de l'Escaut, ce qui revient à dire qu'elle n'était dirigée que contre des tribus saxonnes.