LIVRE V. loi

dogmes effacés. Cependant la part de la force, dans la vie du Germain, était à peine balancée par les sentiments de droiture et de générosité qui étaient entrés dans son cœur. Nous le voyous rester vertueux aussi longtemps qu'il est fidèle aux vieilles habitudes de son existence simple, au système d'égalité qui restreint ses devoirs et son ambition, à la pureté de mœurs que lui impose l'opinion nationale. Mais le temps devait altérer ou du moins affaiblir ces conditions d'ordre établies d'abord sous l'empire du culte qu'il avait oublié. C'eût été un phénomène sans exemple dans l'histoire de l'humanité que la persistance complète des idées morales d'un peuple qui en avait perdu la source.

Nous ne devons donc pas nous attendre à retrouver dans les Francs victorieux, ce peuple fier et pur dont Tacite avait admiré la vertu. Lui-même d'ailleurs remarquait déjà qu'il y avait des vices auxquels se laissaient aller les Germains depuis qu'ils étaient en contact avec le monde méridional (1). Mais on est effrayé du tableau que tracent les historiens des Francs de leur férocité, de leur perfidie et de leur corruption. Nous en reproduirons ici quelques traits caractéristiques.

Pour dépouiller les rois de Cologne et de Cambrai, Clovis n'avait pas hésité à les faire périr, malgré leur parenté avec lui : ses fils donnèrent des exemples plus odieux encore. L'ainé, Théodebert, ayant fait venir à son aide contre les Thuringes son frère Chlotaire, essaya de l'assassiner (2). Chlotaire, à son tour, massacra lui-même l'aîné des enfants qu'avait laissés son frère Chîodo-

(1) Donnez-ieur à boire autant qu'ils le désirent et vous viendrez à bout d'eux par leurs vices plus facilement que par les armes (Germ., c. 23).

(2) Il fit tendre un tapis dans sa maison et cacha des guerriers derrière : mais Chlotaire en eut connaissance, car le tapis était trop court et laissait voir leurs pieds (Grec. Tcr., IIÏ, 7).

mil' (j). Plus tard ayant eu à combattre son propre fils Chramnc, qui s'était révolté contre lui, il le fit brûler vif avec sa femme et ses filles (2).

La mauvaise foi dont les Francs étaient accusés par les auteurs romains, éclate partout dans le récit de leurs guerres intestines. Tliéodéric, fils de Théodebert, ne pouvant se rendre maître de Vitry, où s'était réfugié le rebelle Mundéric, donna Tordre à un de ses leudes, appelé Arégisile, de l'attirer dans un piège par un faux serment (3). Le traître se rendit auprès de Mundéric, et lui jura, les deux mains sur l'autel, qu'il pouvait sortir sans danger : mais il avait aposlé des meurtriers sur la roule. Il fut toutefois victime de sa perfidie et reçut un coup mortel de celui qu'il avait trompé. Chilpéric, fils de Clolaire, ayant montré de la froideur à son épouse Galsuinthe, cette princesse demanda à retourner en Espagne où elle était née et d'où elle avait apporté un grand trésor. Pour éviter la restitution de ces richesses, il l'apaisa par de douces paroles et la fit ensuite assassiner (4). D'autres exemples de trahison sont entourés de détails qui peignent en même temps le génie avide et superstitieux des générations suivantes. En 585, le roi Guntran charge un Franc, du nom de Claude (probablement

(1) Voyant que la reine Chlotilde chérissait uniquement les deux fils de Chlodomir, Sigebert et Chlotaire lui envoyèrent un messager portant des ciseaux et une épée. « Reine, lui dit cet homme, mes maîtres vous demandent, si vous voulez qu'on coupe les cheveux à ces enfants (pour les consacrer à la vie cléricale) ou qu'on les mette à mort. » Chlotilde, dans l'égarement de sa douleur, s'écria : « S'ils ne doivent pas régner, j'aime mieux les voir morts que tondus. » Le messager appela alors les deux rois, et Chlotaire plongea le couteau dans le flanc de ses deux neveux (III, 18). J'omets quelques détails horribles de ce récit.

(2) Jussit eum cum uxore et filiabus igne consumi (III, II).

(3) Vade et redde ei sacramentum ut securius egrediatur ■■ cum autem egressus fuerit, inlcrficc eum (ÎII, ii).

{i) IV, 18.